En un discurso de 1881 en el Harvard Club de Nueva York, Richard T. Greener, Clase de 1870, prodigó elogios a su alma mater: «respondió al creciente espíritu de independencia y libertad aboliendo todas las distinciones basadas en el color, la sangre y el rango», dijo a una audiencia aplaudida. «Solo ha habido una prueba para todos. Habilidad, carácter y mérito: estos son los únicos pasaportes a su favor.»
Tales comentarios sentimentales pueden ser una sorpresa viniendo del primer graduado negro de la Universidad de Harvard. La Universidad, después de todo, no había sido un lugar amigable para la mayoría de los que vinieron antes de él y muchos que vinieron después, ni, a veces, para Greener. De hecho, el Club de Harvard de Washington, D. C. rechazaría su propia solicitud cuatro años más tarde por ninguna otra razón que su raza.
El recuerdo rosado de Harvard de Greener refleja una serie de contradicciones que caracterizaron su vida, tanto durante como después de la universidad. Greener era un hombre negro de piel clara que atravesaba divisiones raciales en un mundo segregado. Recibió oportunidades que le cambiaron la vida en una universidad donde luchó con la soledad y carecía de apoyo docente. Y a pesar de sus tremendas contribuciones en el activismo y el servicio público, sigue siendo relativamente desconocido para los historiadores de hoy.
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Nació en Filadelfia, Pensilvania. en 1844, Greener fue criado por su madre en Cambridge después de que su padre desapareciera en California durante la Fiebre del Oro. Aunque mostró una aptitud temprana para la literatura y los clásicos en la Broadway Grammar School, dejó la escuela a los 11 años para mantener a su familia. Sus trabajos ocasionales en Boston lo pusieron en el centro de lo que llamó «la tormenta y el estrés de 1855-62», cuando estallaron debates de justicia racial en toda la ciudad. Oradores abolicionistas elocuentes como Frederick Douglass, Charles Sumner y Ralph Waldo Emerson impresionaron a Greener con su retórica y su causa.
Greener le pidió a su empleador, el joyero Augustus E. Batchelder, la oportunidad de continuar sus estudios, prometiendo «no hacer nada más que estudiar durante los próximos diez años si fuera necesario. Batchelder accedió a financiar la educación de Greener, primero en la escuela preparatoria de la Academia Oberlin, donde Greener se sintió desairado por la «colorfobia», luego en Phillips Andover, donde sobresalió en hablar en público.
Después de que Greener se graduó en Andover, Batchelder lo recomendó al presidente de Harvard Thomas Hill como un «experimento» en la educación de estudiantes negros. Hill, deseando modernizar la universidad, le otorgó a Greener un lugar en la Universidad y declaró: «Amo al joven y admiro su espíritu.»Greener fue la segunda persona negra admitida en la Universidad de Harvard y la primera en matricularse. (La primera estudiante negra aceptada, Beverly G. Williams, murió de tuberculosis pocas semanas antes de que comenzara el año escolar de 1847. La Guerra Civil acababa de terminar, y la admisión de Greener marcó el comienzo de la era de la Reconstrucción en Harvard.
Durante los dos primeros siglos de existencia de Harvard, las únicas veces que una persona negra había entrado en el campus habían sido para limpiar las instalaciones, servir a un estudiante blanco adinerado o participar en experimentos poligénicos racistas llevados a cabo por Louis Aggasiz. Sin embargo, cuando Greener, de 21 años, entró en Harvard Yard en el otoño de 1865, estaba ingresando como un estudiante que «se sentía seguro de poder mantenerse al día con la clase.»
Durante su primer año, Greener continuó ganando reconocimiento por su talento oratorio, ganando el segundo lugar en el Premio Lee por excelencia en lectura en voz alta. Sin embargo, luchó en otros temas. Su preparación en matemáticas y ciencias había estado «muy por debajo del estándar oriental» en Oberlin y casi completamente ausente en Andover. Greener también se sintió aislado de otros estudiantes en su habitación individual en el dormitorio de la Casa de la Universidad, conocido como donde » vivían los pobres y los que luchan.»Sus compañeros de clase especulaban sobre su raza y antecedentes, mientras él relataba, se arremolinaban los rumores de que había escapado de la esclavitud con innumerables dificultades; que vine directamente del campo de algodón a la universidad; que era un explorador en el ejército de la Unión; el hijo de un general Rebelde, etc.»
Hill escribió a Batchelder con noticias desafortunadas en el segundo semestre: «la preparación matemática era tan insuficiente que no podía mantenerse al día con su clase en ese departamento . . . por lo tanto, le recomendamos encarecidamente que se retire de la Universidad y regrese en septiembre para unirse a la próxima clase de primer año.»
Aún decidido a graduarse, Greener trabajó con un tutor privado de matemáticas, regresó a la universidad y encontró su segundo año de primer año mucho más exitoso. Escribió para la recién fundada Harvard Advocate, se unió a la Pi Eta society for literature and theater, y se hizo amigo del segundo estudiante negro en la clase de primer año. Ganaría el Primer Premio Bowdoin por una disertación sobre la tenencia de la tierra irlandesa y se graduaría con honores en 1870.
«Tengo un indudable derecho a sentirme orgulloso de mi alma mater, ya que sus fábricas educativas de olmos y ladrillos rojos y verdes fueron uno de los primeros objetos familiares de mi infancia», dijo Greener más tarde. Sin duda, el progresismo de Hill le permitió reflexionar sobre su experiencia de estudiante en una luz uniformemente positiva, pero probablemente también se debió a la tez clara de Greener, que a veces le permitía pasar por blanco, un conocido comentó una vez que estaba «muy poco teñido del color odiado».»
Para la mayor parte del mundo exterior, sin embargo, era negro, y carente de la estabilidad financiera y las conexiones políticas que poseían sus compañeros de clase, Greener no pudo perseguir inmediatamente su objetivo de asistir a la escuela de leyes.
Durante el breve período de integración de la era de la Reconstrucción, enseñó en la Universidad de Carolina del Sur antes de finalmente obtener su título de abogado allí en 1876. En un ensayo de 1894, escribió que el llamado «Problema Negro» era en realidad el «Problema Blanco», atribuyendo la división racial de Estados Unidos a la «intolerancia blanca» en lugar de la inferioridad negra. Para comenzar a reparar estas desigualdades y crear vías permanentes para que todos los jóvenes negros accedan a la educación superior, Greener trabajó para ofrecer cientos de becas completas y brindar mayor apoyo a los solicitantes poco preparados.
Aunque la reputación de Greener en su propio tiempo rivalizaba con la de Booker T. Washington y Frederick Douglass, hoy en día es mejor recordado como el primer estudiante negro en la Universidad de Harvard. Ciento cincuenta años después de su graduación, el retrato de Greener, pintado por Stephen E. Coit ’71 y desvelado en 2016, cuelga hoy en Annenberg. Su figura enmarcada se encuentra con confianza frente a su dormitorio en Stoughton Hall, siempre orgulloso del verde, los olmos y el ladrillo rojo.
— La escritora Sophia S. Liang puede ser contactada en [email protected]