Con la reunión regular de la Fed concluyendo hoy, las expectativas son que el banco central continuará proporcionando cualquier estímulo que sea necesario para mantener la economía a flote. Junto con el programa de estímulo multimillonario sin precedentes del gobierno federal, aumentan los temores de que la inflación se aproxima rápida y duramente, y de que nosotros, como inversores, tenemos que planificar ahora para esta inevitabilidad. No lo creo.
¿Inflación descontrolada?
En primer lugar, la inflación descontrolada ha sido inevitable, según esta lógica, al menos desde 2009, cuando la gran crisis financiera desató la última ronda de estímulos significativos. Aún no ha ocurrido. En segundo lugar, por la misma lógica, Japón ha estado en las garras de una inflación descontrolada durante las últimas tres décadas. En tercer lugar, Europa ha tenido el mismo problema con la inflación que Japón por las mismas razones políticas. Sí, Europa ha sido como Japón, pero no porque ninguno de los dos tenga una inflación descontrolada.
Lo que impulsa la inflación es un exceso de demanda financiera en comparación con la oferta de bienes. Si la oferta se mantiene relativamente constante (por ejemplo, casas) y la demanda financiera aumenta (por ejemplo, más compradores o el mismo número de compradores que pueden pagar más debido a las tasas hipotecarias más bajas), entonces vemos que los precios suben y llamamos a esto inflación.
Una caída en la demanda
Con el cierre económico del coronavirus, vemos menos compradores para casi todo, menos demanda. También vemos menos capacidad financiera para comprar, ya que muchos trabajadores han visto recortados sus ingresos. Ha habido una caída masiva en la demanda debido al cierre. Si se deja a sí mismo, esta situación conduciría a la deflación, no a la inflación. De hecho, la deflación es exactamente lo que la Fed y el gobierno federal están tratando de evitar.
Las tasas más bajas y los billones de dólares de estímulo no están llegando a la cima del nivel regular de demanda. Con la desaparición de los ingresos laborales y el gasto de los consumidores, el estímulo está diseñado para reemplazar esa demanda, no para complementarla. Incluso si todo saliera a la perfección, y sabemos que no todo va a la perfección, el estímulo total dejaría la demanda agregada más o menos nivelada. Veremos una caída significativa de la demanda. De hecho, el informe de crecimiento económico para el primer trimestre de 2020 mostró que la economía cayó un 4,8 por ciento a una tasa anual. Empeorará significativamente el próximo trimestre. Con menos demanda y el mismo número de cosas disponibles, no hay presión al alza sobre los precios. Este escenario es por lo que no estoy preocupado por la inflación en este momento.
Pero, ¿qué pasa con el futuro?
Volviendo a lo que es realmente la inflación, podríamos obtener inflación de una de dos cosas. En primer lugar, la demanda podría recuperarse significativamente. En segundo lugar, la oferta podría disminuir incluso más que la demanda. Cualquiera de los dos caminos podría crear una mayor inflación.
Recuperación de la demanda. Muchos de los temores en torno a la inflación se centran en una rápida recuperación de la demanda. El mercado de valores, en particular, está apostando a que el coronavirus será noticia vieja a finales de este año y que la demanda se recuperará rápidamente. Si eso sucede, la demanda de los consumidores se recuperará. Y si los programas de estímulo continúan, entonces de hecho tendremos el tipo de exceso de demanda que alimentaría la inflación. Sin embargo, tenga en cuenta las dos suposiciones. Si bien la demanda podría recuperarse rápidamente, no está asegurada de ninguna manera. En segundo lugar, si la demanda se recupera tan rápidamente, sospecho que los programas de estímulo se volverán a ajustar en proporción. Para obtener una inflación significativa, necesitamos una recuperación rápida y una continuación de los programas de estímulo. Si conseguimos el primero, sospecho que no conseguiremos el segundo.
Restricciones de suministro. La segunda causa potencial del aumento de la inflación, las limitaciones de la oferta, es una amenaza más realista. Ya hemos visto, por ejemplo, partes de la cadena de suministro de la industria cárnica empezar a paralizarse. Incluso aquí, si bien los sectores individuales de la economía podrían verse afectados, todavía no vemos un problema sistémico con las cadenas de suministro. Incluso si estos problemas comienzan a desarrollarse, la oferta tendría que disminuir más que la caída de la demanda para generar inflación. Podría suceder, pero es más probable que ocurra en los próximos dos trimestres a la mayor brevedad. Tendríamos tiempo para verlo venir.
Esté atento a las señales de advertencia
Y este es el punto final: si las condiciones se alinean para generar una inflación significativa (lo cual es posible, pero no, en este punto, probable), esta alineación se hará evidente mucho antes de cuando comience a afectar a las carteras. Como inversores, siempre queremos estar atentos al futuro, y la inflación es sin duda uno de los riesgos a tener en cuenta. En este momento, sin embargo, las condiciones simplemente no están en su lugar. Tendremos muchas advertencias antes de que lo hagan, y podremos abordar el problema cuando aparezca.
Mantenga la calma y continúe.