El pasado mes de febrero, por $19.95 cada uno, la Fundación Gorilla estaba vendiendo un stock limitado de «Peluche Koko».»Los tapetes de 12 pulgadas de altura se inspiraron en la forma en que Koko el Gorila se veía en 1972. Fue entonces cuando Penny Patterson, una estudiante graduada en psicología del desarrollo, comenzó a enseñar lenguaje de señas Koko, un proyecto sin precedentes que atrajo la atención internacional. Nacida en el Zoológico de San Francisco hace 40 años en julio, Koko se enfermó y fue separada de su madre. Patterson recibió a la gorila en préstamo, y luego se las arregló para mantenerla para siempre, una lucha documentada en el libro de 1985 The Education of Koko.
Con proporciones adorables, como una versión mucho más peluda de un bebé humano, el juguete sugiere por qué Patterson, PhD ‘ 79, pudo haberse enamorado por primera vez de Koko. Como cofundadora de la Fundación Gorila en Woodside, todavía se preocupa profundamente por el bienestar de esta criatura y el futuro de esta especie en peligro de extinción. Como el Koko.org página de compras hecha explícita, el juguete de peluche es un recordatorio de lo mucho que el primate real quiere tener un bebé propio: «Koko no solo merece tener un bebé, su especie merece tener otro embajador elocuente para la próxima generación.
Las habilidades lingüísticas de Koko, que a Patterson le gustaría que enseñara a un bebé gorila, son solo una de las razones por las que Patterson ve a Koko como una enviada interespecie. Bajo el cuidado de Patterson, Koko se inculcó profundamente, no solo comiendo comida cocinada y poniéndose ropa y baratijas, sino también pintando y tomando fotos, usando una computadora, celebrando las fiestas estadounidenses y, como se ve en un documental temprano, alimentando con biberón a una muñeca rubia. Koko mostró un lado suave y sensible notable para un animal que muchos habían asociado con King Kong.
En una foto icónica que hizo la portada de enero de 1985 de National Geographic (tomada por el cofundador de la fundación, Ron Cohn), Koko acuna tiernamente a un pequeño gatito que llamó All-Ball. Cuando Koko se enteró más tarde de que All-Ball había sido asesinado por un coche, gimió en una prolongada muestra de dolor. Esta historia, que Patterson y Cohn cuentan en el libro para niños Koko’s Kitten, evoca tal empatía que la fundación utiliza el libro de 1987 en su batalla en curso contra la caza furtiva. Ha enviado casi 50.000 ejemplares, en forma de folletos en miniatura, a escuelas africanas.
Pero ahora que Koko ha sobrevivido a varios gatos posteriores, un gatito ya no lo hará. «Koko tiene el corazón puesto en un bebé», dice Patterson, en el tono de un padre servicial, aunque no tiene hijos. A pesar de la compañía de gorilas masculinos a lo largo de los años, Koko no ha concebido, no con Michael, que Patterson dice que era más como un hermano de Koko, y no con Ndume, un espalda plateada apuesto que Koko eligió en un ejercicio de citas por video, pero a quien rara vez permite la intimidad física.
«En gorilas, no es solo un hombre y una mujer, eso no es una unidad social para ella», explica Patterson. Los investigadores saben ahora que la salud socio-sexual de las hembras de gorila requiere que vivan entre otras hembras. Vivir con dos hombres, como lo hizo Koko hasta la muerte de Michael en 2000, es particularmente amenazante. «No podía concebir en esas condiciones», dice Patterson.
Aunque la fertilización in vitro es una opción, Patterson considera que es una inyección demasiado larga para justificar los riesgos asociados con la anestesia de Koko. A Patterson le encantaría adoptar un bebé gorila para Koko, pero son difíciles de conseguir: los zoológicos mantienen a la mayoría de las gorilas femeninas en anticonceptivos, por lo que se busca a cada recién llegado. Y mientras que hace décadas pudo comprar a Koko y Michael, hoy en día la política del zoológico de Estados Unidos es prestar, no vender, gorilas a otras instituciones.
Durante muchos años, la mejor esperanza de Patterson ha sido trasladar a Koko a un santuario tropical donde pudiera vagar libremente con otros gorilas. Una concesión de tierras de 70 acres de la Maui Land and Pineapple Company en 1993 fue el primer paso prometedor hacia la construcción de una reserva de este tipo. Sin embargo, después de que la fundación recaudara 2,5 millones de dólares y los gastara en el trabajo de base, hubo contratiempos repetidos: la burocracia de Hawai, el cambio de propiedad y administración en ML&P y, sobre todo, los desafíos de recaudar los millones adicionales necesarios para este ambicioso proyecto. La recesión no ha ayudado. Tampoco lo hizo la tormenta de publicidad en torno a las demandas por acoso sexual en 2005, en la que tres ex empleados de la fundación alegaron que Patterson los había presionado para que le mostraran sus pechos a Koko. (Patterson niega las acusaciones, y los casos fueron retirados. Así que Koko y Ndume continúan viviendo en las colinas de Woodside, donde deben dormir en interiores por la noche para mantenerse calientes.
Incluso si la fundación recaudara suficiente dinero para la primera fase de la reserva, mover a los gorilas y sus instalaciones actuales, no es seguro qué tan bien se adaptaría Koko a su nuevo entorno, y mucho menos ser capaz de reproducirse, dice la zoóloga Kristen Lukas, presidenta del Plan de Supervivencia de Especies de Gorilas (SSP) de la Asociación de Zoológicos y Acuarios. «Si pasas por algunos de tus períodos de desarrollo más críticos fuera de un grupo social de gorilas, estás empezando atrás», dice. Y aunque el SSP tiene como objetivo la diversidad genética en sus recomendaciones de cría, cría gorilas solo en instituciones afiliadas a AZA. Dada esta política, no está claro de dónde podrían venir las compañeras gorilas femeninas. Pero esta dificultad no perturba a Patterson, cuya tenacidad le ha servido bien desde el principio de su relación con Koko.
«Nunca digo ‘ no puedo’, solo que algo es menos probable», dice, señalando que las políticas de AZA han variado a lo largo de los años y que la fundación disfruta de amistades con zoológicos que no son de AZA, como los de Europa. Los gorilas pueden vivir hasta los 50 años en entornos zoológicos y se sabe que dan a luz por primera vez a principios de los 40, dice Patterson, y Koko incluso podría concebir y dar a luz a un bebé en Woodside. «La clave para cualquier empresa exitosa es simplemente no rendirse.»
Debido a que el sitio de gorilas está prohibido para los visitantes, me encuentro con Patterson en las oficinas de Redwood City de la fundación. Sus paredes están decoradas con las coloridas obras de arte de Koko y Michael, y los estantes muestran letras de abanicos y otros recuerdos de días más felices. Igualmente prominentes son las muchas cajas y carpetas de documentos que la fundación carece de personal y de fondos suficientes para archivar adecuadamente. (Siete empleados trabajan directamente con Koko y Ndume; 50 voluntarios ayudan a cinco empleados de oficina con el mantenimiento, los negocios, la investigación y la educación.) Patterson, de 64 años, con un aspecto tan delicado como su yo más joven, a menudo fotografiado, ahora parece más frágil y vulnerable. Habla abiertamente sobre su dedicación a Koko y las luchas financieras de la fundación, lamentando el deterioro gradual de las imágenes de video de su proyecto.
Pase lo que pase con sus materiales de investigación, ha dejado una huella duradera. Lyn Miles, una primatóloga interesada en la personalidad de los grandes simios (y que enseñó el lenguaje de señas al orangután), dice que Patterson inicialmente despertó la sospecha de los científicos al presentar sus hallazgos primero al público en general y luego publicarlos en revistas revisadas por pares. «Pero gran parte de lo que estamos descubriendo ahora es en apoyo de algunas de las afirmaciones que hizo», dice Miles, » así que tal vez tuvo que hacer una carrera final alrededor de la comunidad científica.»
Sería una triste ironía si, al insistir en la personalidad del gorila, Patterson demostrara haber antropomorfizado demasiado a Koko. ¿Podría Koko haber perdido partes esenciales de su carne de gorila? Solo en retrospectiva podemos responder a esta pregunta, e incluso entonces, sin conclusiones.
La propia Patterson no se arrepiente de la compensación que hizo al centrarse en el lenguaje. «Mucha gente puede construir familias de gorilas; no hay nadie que pueda hacer lo que hemos hecho.»
Marina Krakovsky, ‘ 92, es coautora de Secrets of the Moneylab: Cómo la Economía Del Comportamiento Puede Mejorar Su Negocio (Portfolio/Penguin).