El psicólogo del desarrollo Jean Piaget dividió el desarrollo mental humano en etapas a lo largo de la vida con énfasis en los primeros años de vida (Myers, 2014). Propuso que de aproximadamente dos a siete años de edad, los niños funcionan en una etapa preoperatoria; es decir, son incapaces de manipular intencionalmente las percepciones en sus mentes para dar sentido al mundo (Myers, 2014). Como resultado, pueden ser engañados más fácilmente por sus percepciones que los niños mayores y los adultos. Específicamente, Piaget determinó que los niños de este grupo de edad carecen del concepto de conservación o poseen una incapacidad para entender que las cantidades permanecen constantes incluso cuando cambian de forma (Myers, 2014). Esta limitación en el desarrollo del pensamiento tiene implicaciones clave para los maestros de estudiantes menores de siete años.
Piaget demostró que la falta de conservación en la etapa preoperacional de desarrollo era universal independientemente de las cantidades probadas (Dewey, 2011). En un experimento clásico, colocó dos vasos idénticos de la misma cantidad de líquido frente a un niño. Luego tomó uno de estos vasos y vertió el contenido en un vaso más alto y delgado mientras el niño observaba cuidadosamente. Luego le preguntó al niño qué vidrio contenía más líquido; el vidrio más alto y delgado o el vidrio más corto. Los niños sometidos a esta prueba siempre seleccionaron el vaso más alto como que tenía más líquido. En términos generales, no podían separar la forma de la cantidad en sus mentes (Myers, 2014). De manera similar, los niños en esta etapa de desarrollo eran incapaces de diferenciar objetos de la misma masa que habían sido moldeados en diferentes formas. Piaget demostró esto cuando mostró a los niños dos bolas iguales de arcilla. Estiró una en forma de salchicha más larga y le pidió a un niño que seleccionara cuál tenía más arcilla. El niño seleccionó la arcilla más larga con forma de salchicha. Piaget demostró el mismo resultado con pruebas para el área y para el número de objetos, como monedas, distribuidas en varias formas (Dewey, 2011).
La incapacidad relativa de un niño pequeño para «preservar mentalmente algo frente al cambio» (Dewey, 2011, párrafo 9), es importante para los maestros de niños de dos a siete años por dos razones. En primer lugar, las actividades o lecciones que requieren que los niños de esta edad conserven cantidades en sus mentes mientras que las formas u otros elementos de una sustancia cambian pueden no ser productivos. Los niños en esta etapa de desarrollo simplemente no pueden realizar esta operación mental de manera consistente. En segundo lugar, los maestros deben ser conscientes de que algunos niños desarrollarán la conservación antes que otros (Myers, 2014). Esto no debe malinterpretarse como un funcionamiento superior o una inteligencia superior en estos niños. De hecho, los niños de entre dos y siete años de edad que muestran habilidades diferentes en la conservación simplemente muestran diferencias típicas a lo largo de la línea de tiempo normal del desarrollo (Myers, 2014). Solo a la edad de siete años, los maestros deben comenzar a esperar que casi todos sus estudiantes posean la capacidad de conservación mental. Los maestros deben usar este conocimiento para desarrollar su plan de estudios en consecuencia.
Dewey, Russell A. (2011). Los Experimentos de Conservación. Recuperado de http://www.intropsych.com/ch10_development /conservation_experiments.html
Myers, David G. (2014). Psychology (10th ed.). Nueva York, NY: Worth
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