En el apogeo de la ofensiva del Tet de 1968, el General William Westmoreland, comandante militar de los Estados Unidos en Vietnam del Sur, que murió a los 91 años, dio una conferencia de prensa en Saigón. Fue interrumpido continuamente por el sonido del fuego de artillería mientras acusaba a las fuerzas comunistas de un comportamiento engañoso al atacar durante lo que se suponía que era un alto el fuego festivo. No es que estuviera preocupado, porque la ofensiva estaba «a punto de agotarse», y además, era «un esfuerzo de distracción para desviar la atención de la parte norte del país».
Los televidentes estadounidenses recibían mensajes muy diferentes, con los comunistas capturando brevemente la embajada de Estados Unidos en Saigón y invadiendo la capital imperial de Hue. Fue el punto álgido de la guerra de Vietnam, y, una vez más, el público estadounidense sintió que había sido engañado por la línea siempre optimista del general.
En el evento, una solicitud de Westmoreland de 200.000 soldados adicionales, para sumarse a los 550.000 existentes, fue archivada silenciosamente y, a finales de marzo, el presidente Lyndon Johnson anunciaba conversaciones de paz y su inminente retiro de la política. Westmoreland fue trasladado a Washington como jefe de estado mayor del ejército, pero la administración de Nixon rara vez lo consultó, y nunca llegó a ser presidente del estado mayor conjunto.
Westmoreland estaba permanentemente manchado como el comandante de lo que se convirtió en la peor derrota militar sufrida por los Estados Unidos. Este aura se aferraba a él incluso años después de haberse retirado. En 1980, durante las primarias presidenciales, estaba en el mismo vuelo a Charleston, Carolina del Sur, como el candidato republicano Ronald Reagan. Los ayudantes de Reagan le susurraron que no se sentara al lado del general, para que no se manchara por asociación.
Durante sus cuatro años como comandante en Vietnam (1964-68), Westmoreland fue una versión de libro de texto de cómo debería lucir un general: baqueta recta, de más de 6 pies de altura, con una línea de mandíbula con propósito y siempre confiada en la victoria. Nunca aceptó que los norvietnamitas o el Vietcong fueran capaces de emboscar a sus tropas; incluso los incidentes en los que murieron más de 50 soldados estadounidenses fueron descritos invariablemente como un «encuentro», un encuentro inesperado, en lugar de uno organizado.
El peor ejemplo de esta tergiversación deliberada fue su conferencia de prensa en octubre de 1965, después de la matanza de 155 soldados estadounidenses en la Zona de Desembarco de Albany, en la batalla de Ia Drang: «Considero que esto es una victoria sin precedentes. En ningún momento durante el enfrentamiento, las tropas estadounidenses se vieron obligadas a retirarse o retroceder de sus posiciones, a excepción de las maniobras tácticas. El enemigo huyó de la escena.»
Este engaño llevó a un cinismo generalizado entre la prensa estadounidense, mientras que gran parte del resto del mundo llegó a detestar la destrucción masiva acumulada en Indochina por su persecución de la guerra.
Westmoreland nació cerca de Spartanburg, Carolina del Sur, en una familia de negocios y banca. Asistió al colegio militar Citadel de Carolina del Sur y, en 1936, se graduó en West Point, la principal academia militar de Estados Unidos, donde su expediente académico era promedio. Sin embargo, fue galardonado con el puesto de mando más alto en el cuerpo de cadetes en su último año.
Como joven coronel durante la segunda guerra mundial, comandó un batallón de artillería en el norte de África, y fue condecorado durante la invasión de Sicilia en 1943. Después de más acciones en Francia y Alemania, fue nombrado jefe de estado mayor de la Novena División de Infantería, y poco después de que la guerra terminara, se le dio el mando de un regimiento en la 82.ª División Aerotransportada.
Desde 1952, Westmoreland sirvió en la cola de la guerra de Corea, donde fue ascendido a brigadier, y luego se le dio el mando de la prestigiosa División Aerotransportada 101, aunque nunca hizo un salto de combate. Se había ganado la aprobación de altos mandos militares estadounidenses durante un período en el Pentágono y, en 1960, fue nombrado superintendente de West Point, donde fue notado por el presidente Kennedy.
Dos años más tarde, fue ascendido a teniente general y se le dio el mando del XVIII Cuerpo Aerotransportado, que incluía las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101. Después de un breve período como subcomandante estadounidense en Vietnam del Sur, fue nombrado comandante en abril de 1964, en parte debido a su aparente conocimiento de la guerra de guerrillas.
En una entrevista de radio rara vez mencionada en noviembre de 1965, en realidad mostró un sentido de la realidad sobre lo que enfrentó en Vietnam: «Cuando el pueblo estadounidense lee los titulares sobre victorias, puede haber una tendencia para ellos a magnificar la magnitud de estas acciones. Creo que existe cierto peligro de que nos sintamos abrumados por un sentimiento de optimismo y perdamos de vista lo que considero una verdadera evaluación de la situación … Implica un largo conflicto y debemos estar dispuestos a aceptarlo.»
El principal defecto de Westmoreland era que pensaba que si se enfrentaba a las fuerzas comunistas directamente, ya fuera en tierra o con su enorme poder aéreo, simplemente podía ganar por desgaste. El número de muertos de los comunistas fue muy alto, y esto alentó la ilusión de que la guerra se estaba ganando, ya que Westmoreland no podía imaginar cómo países relativamente pequeños como Vietnam del Norte o del Sur podrían soportar bajas tan masivas.
Esto llevó a la política de búsqueda y destrucción, junto con bombardeos masivos, artillería y campañas de defoliación. No hay cifras exactas de muertos de guerra vietnamitas, pero se estima conservadoramente que son 2 millones, en comparación con el total de muertes de 58.000. Tampoco debe olvidarse que los Estados Unidos perdieron 8.000 aviones, «aproximadamente la mitad de los cuales eran helicópteros». Los comunistas tomaban el castigo, y ocasionalmente tenían éxito en su confrontación militar, pero aún así continuaron implacablemente su campaña política desde el nivel de la aldea hacia arriba. Esta fue la razón por la que el presidente Johnson decidió dejarlo en marzo de 1968, a pesar de la confianza de Westmoreland de que más tropas podrían cambiar las tornas.
Como señaló Stanley Karnow, el reportero e historiador de Vietnam: «Westmoreland no entendía, ni nadie más entendía, que no había un punto de ruptura. En lugar de romper su moral, estaban rompiendo la nuestra.»
Westmoreland nunca comprendió este punto vital, y continuó afirmando que la guerra de Vietnam no estaba perdida, ya que mantuvo a raya a los comunistas durante una década más. Cuando cené con él en 1981, se presentó como un viejo y terco guerrero, que todavía culpaba al público estadounidense por no apoyar a las tropas en el campo. (Cuando le pregunté dónde vivía, dijo: «Charleston. Es un pueblo típico del sur, todavía puedes encontrar sirvientes negros.»)
En 1982, Westmoreland libró una larga y costosa acción de difamación sobre un documental de la CBS que afirmaba que había engañado deliberadamente al Pentágono y al público sobre la verdadera fuerza de las fuerzas comunistas en Vietnam del Sur. Terminó en un empate incómodo, cuando el general se retiró del caso con una declaración a regañadientes de la CBS de que no tenían la intención de impugnar su honor.
Aparte de este breve regreso al centro de atención, fue prácticamente ignorado por el resto de su vida, excepto en reuniones de viejos soldados. Aunque se consideraba que estaba profundamente herido por la percepción que otros tenían de él, puso una cara valiente: «No tengo disculpas, ni remordimientos. Di mis mejores esfuerzos … Me han colgado en una efigie. Me han escupido. Sólo tienes que dejar que esas cosas reboten.»
Su esposa Katherine, con quien se casó en 1947, lo sobrevive, junto con su hijo y dos hijas.
· William Niño Westmoreland, soldado, nacido el 26 de Marzo de 1914; murió de julio 18 2005
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