La glaciación es la formación, movimiento y recesión de glaciares. La glaciación era mucho más extensa en el pasado, cuando gran parte del mundo estaba cubierto de grandes capas de hielo continental. En la actualidad, los glaciares cubren alrededor del 10% de la superficie terrestre del mundo (14,9 millones de km2). La mayor parte de esta área se encuentra bajo dos capas de hielo situadas cerca de los polos de la Tierra, una cerca de la Antártida y la otra cerca de Groenlandia. Los glaciares que quedan en el mundo solo cubren unos 700.000 km2. Gran parte del paisaje de Canadá fue moldeado por glaciares durante miles de años. Los valles se ensancharon, las morrenas se esculpieron y el lecho de roca se suavizó. La glaciación también dejó muchos sedimentos, incluida la grava, que es importante para la economía de exportación de Canadá.
Procesos de erosión Glacial
A medida que los glaciares se expanden y retroceden, puede producirse erosión. La erosión por glaciares tiene lugar principalmente por dos métodos: abrasión y extracción de canteras.
La abrasión se produce cuando partículas finas y fragmentos retenidos en el hielo, situados en la base de un glaciar o cerca de ella, se mueven a través del material subyacente, que comúnmente se denomina lecho de roca. El proceso de abrasión puede estriar y pulir fragmentos en el hielo y la roca subyacente, así como formar canales alargados en forma de canaletas (conocidos como aleteos) en el lecho de roca.
La extracción de canteras es el proceso mediante el cual se eliminan bloques de roca madre mediante la eliminación de hielo. Por lo general, esto ocurre en puntos donde el lecho de roca se fractura fácilmente, como las articulaciones. Los roches moutonnées son un ejemplo de formación de tierra causada por la extracción de canteras. Son grandes, asimétricas, con forma de perilla, con lados aerodinámicos que se estrechan hacia arriba-glaciar, y lados escarpados y abruptamente rotos hacia abajo-glaciar.
En general, se produce más erosión y remoción de material en los glaciares de los valles, donde el hielo está confinado por la topografía, que en las áreas menos restringidas, como los casquetes polares y las capas de hielo. Ejemplos de características formadas por glaciares de valle incluyen valles en forma de u, como el Valle Bow en las Montañas Rocosas. Este tipo de erosión profundizó y ensanchó los valles fluviales preexistentes.
Características de deposición
A medida que la erosión tiene lugar en un área, la deposición puede ocurrir en otra. La deposición es el proceso en el que los glaciares agregan arena, minerales y otros materiales al lecho de roca debajo. Se pueden formar formas como tambores y ciertos tipos de morrenas molidas bajo el hielo en movimiento. Sin embargo, la mayor parte de la deposición de glaciares tiene lugar a medida que el hielo se retira.
Algunos ejemplos de características deposicionales incluyen: morrenas hummocky( formas de alto relieve que consisten en montículos, crestas y perillas, algunas de las cuales tienen forma de rosquilla); morrenas de valle cruzado, acanaladas, de tabla de lavar, De Geer, push, empujadas por hielo y recesionales (crestas en forma de arco de diferentes alturas y longitudes); morrenas terminales( crestas simples y prominentes que marcan el límite de un avance glacial); y morrenas de tierra.
La mayoría de estas características contienen un alto porcentaje de labranza glacial, que es material no estratificado y sin clasificar depositado directamente desde un glaciar. Por lo general, consiste en una mezcla heterogénea de arcilla, limo, arena, guijarros, adoquines y cantos rodados. La composición exacta de till generalmente reflejará lo que hay en el lecho de roca local. La Till se puede dividir en varios tipos dependiendo de la ubicación de los desechos en el hielo y de cómo se depositaron.
El agua de deshielo es otro tipo de depósito dejado por los glaciares. Puede originarse en la superficie, en el interior o en la base de un glaciar. Puede formar arroyos trenzados más allá de la frontera del glaciar. Estos arroyos pueden convertirse en una red interconectada de canales poco profundos que transportan y depositan grava y arena.
La grava es un importante recurso industrial en Canadá, y algunos de los depósitos más grandes han sido el resultado de arroyos trenzados derivados de glaciares. Un excelente ejemplo moderno es el río Donjek en Yukón. El glaciar Donjek en la cordillera de San Elías alimentaba este río. Kames (elevaciones cortas y nudosas) y eskers (crestas sinuosas en los ríos) son el resultado de la deposición de arena y grava por arroyos glaciares.
Los lagos que fueron creados a partir de depósitos glaciares se encuentran en todo Canadá. Los lagos se formaron cuando el glaciar represó el lago o dejó depósitos que impedían el drenaje. El lago Agassiz, que cubre la mayor parte de Manitoba y partes de Saskatchewan y Ontario, es un ejemplo excepcional de lago con represas glaciales. Los sedimentos de los lagos glaciares consisten principalmente en limo y arcilla. Estos depósitos comúnmente formarán varvas, que son capas gruesas y finas de sedimento que se depositan anualmente. Las crestas de playa, compuestas de grava y arena, se encuentran a lo largo de los márgenes de algunos antiguos lagos glaciares.
Cuando los glaciares se retiran, las áreas recién expuestas tienden a carecer de vegetación y tienen mucha arena y limo expuestos. Cuando el viento recoge sedimentos en estas áreas, se pueden formar dunas de arena y loess. Las dunas se forman por el desplazamiento de la arena, que es transportada por el agua o el viento (un proceso conocido como saltación) o a través del proceso de tracción (cuando el sedimento rueda a lo largo de una superficie y crece en tamaño). Los depósitos de Loess consisten en arena fina y limo y se originan a partir de material suspendido que puede haber sido transportado cientos de kilómetros (véase Relieve eólico).
Grandes avances y retrocesos
El tamaño y la sucesión de los depósitos glaciares también dan una idea de la historia de los glaciares que los crearon, incluida la distancia y la frecuencia con que los glaciares se expandieron en el pasado.
La glaciación tuvo lugar varias veces en la historia de la Tierra, pero los científicos saben más sobre la actividad glacial de los últimos dos a tres millones de años. Durante la edad de Hielo del Pleistoceno, hasta el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta por glaciares. Los glaciares se formaron y se expandieron en regiones montañosas de todo el mundo. En latitudes septentrionales, incluidos Canadá y el norte de Europa, los casquetes polares se desarrollaron y se expandieron hasta convertirse en capas de hielo. Durante este tiempo, alrededor del 97 por ciento de Canadá estaba cubierto de hielo, lo que explica por qué Canadá contiene más terreno glaciado que cualquier otro país.
El número de glaciaciones importantes que ocurrieron durante la edad de hielo es cuestionable. Tradicionalmente, se reconocían cuatro glaciaciones, cada una de las cuales duraba aproximadamente 100.000 años. Estos períodos estaban separados por períodos largos y cálidos. De mayor a menor, estos períodos se llaman Nebraska, Kansan, Illinoian y Wisconsinan en América del Norte. Dentro de estas grandes glaciaciones, ocurrieron retrocesos y avances menores de los glaciares. Nueva evidencia y reinterpretación de datos antiguos sugieren que el hielo se expandió y retrocedió muchas veces, pero la complejidad de los datos es tal que ni siquiera es posible decir con certeza que en realidad hubo cuatro glaciaciones principales. Se sabe mucho sobre Wisconsin, pero las otras tres glaciaciones son mucho menos conocidas.
La Glaciación de Wisconsinan
Dado que la glaciación de Wisconsinan fue el período de glaciación más reciente, la evidencia, como las morrenas, está relativamente bien conservada. El tiempo de la glaciación de Wisconsin se puede estimar a través de la datación por radiocarbono de la materia orgánica desde abajo, dentro y por encima de los depósitos glaciares de Wisconsin. Aunque la datación por radiocarbono es, con mucho, el método más importante para determinar cuándo se expandieron los glaciares, es útil solo para materiales de menos de 50.000 años de antigüedad.
Se produjeron glaciaciones más extensas en Canadá antes de la década de Wisconsinan, aunque hay evidencia en el oeste de Canadá de que partes de la capa de hielo de Laurentide, que cubría la mayor parte de Canadá, fluyeron más allá de cualquier límite anterior. No se sabe si el hielo anterior, más extenso, tuvo lugar durante los comienzos de Wisconsin o si representa una glaciación importante propia, como el Illinoiano.
Es evidente, sin embargo, que durante la era Pleistocena, el hielo nunca fluyó mucho más allá de los límites de Wisconsin tardío. Los glaciares nunca se extendieron al norte del Yukón y partes de los Territorios del Noroeste. Además, los picos más altos del oeste de Canadá y las colinas más altas de las praderas (por ejemplo, las colinas de Cypress) nunca han sido glaciares. Estos picos descubiertos se llaman nunataks. Aunque el clima era lo suficientemente severo como para soportar glaciares durante este período, no había suficiente humedad para alimentar su expansión.
Hay suficiente información disponible de depósitos glaciares y muestras orgánicas fechadas por radiocarbono para dar una cuenta razonable de cómo eran los glaciares de Wisconsin en Canadá. En algún momento después de unos 100.000 años, los casquetes polares se formaron y se expandieron en varias partes de Canadá. Las principales zonas de acumulación eran el Sector de Keewatin, el Sector Labradoriano y el Sector de Foxe-Baffin. Se formaron capas de hielo menores en las Provincias atlánticas y las islas árticas. Con el tiempo, estas capas de hielo se fusionaron, formando la capa de hielo Laurentide. Casi al mismo tiempo, los glaciares del valle se expandieron en las montañas occidentales y finalmente formaron la capa de hielo de la Cordillera.
Hay pruebas contradictorias sobre la extensión inicial de las capas de hielo. Al menos una retirada ocurrió antes del ataque final, que probablemente comenzó hace unos 25.000 años. También hay pruebas de que el tiempo de máxima expansión de las capas de hielo varió de una región a otra. La capa de hielo de Laurentide probablemente tenía un espesor máximo de hielo cercano a los 4.000 metros; la capa de hielo de la Cordillera puede haber estado cerca de los 2.000 metros.
A medida que las capas de hielo retrocedían, se formaron la mayoría de los accidentes geográficos glaciares que se ven hoy en Canadá. Hubo pequeños avances del hielo durante el retroceso general, pero en general los glaciares retrocedieron relativamente rápido. La mayor parte del hielo desapareció hace 10.000 años. Desde entonces, los glaciares y otros accidentes geográficos han sido modificados por diversos agentes, como el agua y el viento. Sin embargo, estos cambios han sido menores, y la preservación del paisaje glacial actual está garantizada durante miles de años.