El 28 de octubre de 1979, el programa 60 Minutes de la CBS emitió un segmento sobre la «Iglesia Copta Sión Etíope».»Ubicada en una extensa finca en Star Island, Miami Beach, la iglesia fue dirigida por el ex nativo de Chicago Thomas Riley, también conocido como el Hermano Louv. El presentador del programa, Dan Rather, presentó a su audiencia a estos «estadounidenses blancos», llamándolos «un grupo de ricos drogadictos».»Las familias vivían en una comuna y se animaba a todos los feligreses a fumar marihuana. Con raíces en Jamaica, los» Coptos «y su» Iglesia Copta», más bien afirmaron, insisten en que » la Ganja es su sacramento. Su estilo de vida, continuó, era una combinación del fundamentalismo de Billy Graham y la ley Kosher.»
«Marihuana y solo marihuana», concluyó Dan Rather, » es de lo que se tratan los Coptos.»Los líderes de la Iglesia Ortodoxa Copta de Egipto en Canadá y Estados Unidos estaban indignados. Una respuesta rápida y definitiva siguió a la emisión del programa para definir y delimitar de qué se trataban los coptos de Egipto.
El Padre Marcos A. Marcos, profesor en el Colegio Clerical de El Cairo y primer sacerdote ordenado para servir a inmigrantes en América del Norte, llegó a Toronto en noviembre de 1964. Su parroquia creció rápidamente a un número de cientos de familias y en 1978 se mudó a la Iglesia Ortodoxa Copta de San Marcos en Scarborough, el primer edificio de la iglesia construido de acuerdo con el rito copto. En septiembre de 1970, el Padre Ghobrial Amin, un sacerdote de mentalidad ecuménica con títulos de posgrado en Historia y Teología en los Estados Unidos antes de su ordenación, llegó a Jersey City para ministrar en la parroquia más grande de la Costa Este.
En la autobiografía del Padre Marcos, publicada por primera vez en árabe en 2004 y traducida posteriormente al inglés en 2014, registra este incidente con detalle explícito. La noche en que se emitió el programa, un miembro de la congregación en Toronto grabó la transmisión y se la mostró al sacerdote. Estaba indignado. No podía tolerar el uso de los términos «etíope» o «Copto» en el nombre del grupo ni la representación de mujeres y niños que usaban drogas en servicios espirituales. Ese mismo día, «muy tarde en la noche», llamó al difunto Padre Ghobrial en Jersey City y acordaron enviar una carta a CBS denunciando la cobertura del programa. Las cartas fueron enviadas el 30 de octubre en nombre de la Iglesia Copta Ortodoxa en Canadá y la Iglesia Copta Ortodoxa en América, respectivamente. La respuesta apresurada fue tanto el resultado de la indignación moral como el daño que se podía hacer a la reputación de la Iglesia Ortodoxa Copta a nivel mundial.
A 30 millas de Kingston, Jamaica, la Iglesia Copta Sión Etíope operaba un complejo llamado Coptic Heights. Su» Iglesia Madre», dirigida por Keith Gordon, tenía acres de tierra, una infraestructura de transporte estructurada y era similar a una corporación internacional que se beneficiaba de la venta de marihuana. La periodista jamaicana Dawn Ritch, entrevistada en el programa, explicó que » lo que están haciendo es, de forma organizada, exportar Marihuana a Miami Miami El grupo en Miami, en Star Island, son los patrocinadores. Son las personas con el dinero. No es una iglesia. Es una fábrica.»
La iglesia de Miami publicó un periódico Coptic Times, contrató a una productora para filmar sus actividades y compró espacio publicitario en periódicos locales para exigir la legalización de la marihuana. Aunque su organización estaba siendo investigada por las fuerzas del orden, los servicios de aduanas y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) de los Estados Unidos, no se habían presentado cargos contra ellos. Rather explicó que el grupo «no puede ser culpado por la sinceridad de sus puntos de vista religiosos» porque «nunca habían estado vinculados de ninguna manera con el contrabando de drogas duras».»
Los padres Marcos y Ghobrial denunciaron cualquier afiliación con un grupo sospechoso que celebraba el uso de marihuana en los sacramentos. El padre Marcos descartó al «grupo extremista en la Isla de Jamaica» en su carta a los productores de 60 Minutos. Llamó a la cobertura de «este culto » un acto» desafortunado, despreciable y engañoso». Aclaró la historia y los ritos de la Iglesia de Etiopía y la Iglesia de Alejandría y declaró explícitamente que » la llamada Iglesia Cristiana Copta Sionista no tiene ningún vínculo de ninguna forma con la Iglesia Ortodoxa Copta original.»
Ambos sacerdotes insistieron en que el programa se disculpara con la Iglesia Ortodoxa Copta, sus miembros y todas las demás Iglesias Cristianas » que miran a la Iglesia Copta de Egipto con gran estima y gran admiración.»Aunque el clero sugirió que los coptólogos y los líderes de la iglesia aparecieran y tuvieran» un horario de máxima audiencia igualitario » para educar al público, los productores nunca hicieron un seguimiento. Sin embargo, durante una llamada telefónica con un representante de CBS el 31 de octubre, los sacerdotes detallaron la historia, el patrimonio y los ritos de la Iglesia Ortodoxa Copta. Una disculpa pública fue transmitida durante el siguiente episodio en noviembre que los sacerdotes esperaban que » disminuyera el daño y corrigiera la impresión equivocada creada.»El mensaje dejó claro que no había afiliación entre la Iglesia Copta Sion Etíope y la Iglesia Copta Ortodoxa.
Hoy en día, hay rumores de que el Padre Ghobrial siguió adelante con el asunto. Algunos han afirmado que presentó una demanda contra la Iglesia Copta Sion etíope. Sin embargo, no parece haber ningún registro de la demanda. Los miembros de la Iglesia Copta Sión Etíope, sin embargo, han estado envueltos en batallas judiciales y controversias desde mediados de la década de 1970. El grupo sigue activo y se adhiere a la creencia de que «El cannabis es la sangre de Cristo.»
Este es solo un ejemplo de la atención y el activismo de la iglesia de los inmigrantes. El clero copto y los miembros de la junta de la iglesia en toda América del Norte siguieron de cerca la cobertura de los medios y muchos escribieron en defensa de una imagen particular de Egipto y sus coptos. Si bien podemos pensar que el activismo de la diáspora a menudo gira en torno a la política de la patria, a veces también está decidido a desafiliarse de la marihuana. Como un nuevo grupo de inmigrantes, los coptos trabajaron para reclamar su herencia distintiva como una minoría modelo en América del Norte.
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Michael Akladios es Fundador y Gerente de Proyectos del Coptic Canadian History Project (CCHP). Obtuvo su doctorado. en Historia de la Universidad de York, Toronto. Su investigación doctoral fue apoyada por varias becas competitivas, incluyendo el Premio de Doctorado del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades y la Beca de Disertación Histórica de Avie Bennett Canadá. Su primer proyecto de libro se titula Coptos ordinarios: Ecumenismo, Activismo y Pertenencia en Ciudades de América del Norte, 1954-1992.