Homo Erectus

¿Quiénes Eran?

En la década de 1890, los fósiles encontrados por Eugène Dubois en el sitio de Trinil en Java, Indonesia, se convirtieron en los primeros en ser clasificados como Pithecanthropus (ahora Homo) erectus. A partir de ese momento, se encontraron muchos más fósiles de Homo erectus en Indonesia y luego en China, y a partir de la década de 1960 fueron reconocidos en África. Lo más probable es que descendieran de una especie anterior de Homo (más comúnmente se cree que es Homo habilis), en África Oriental o posiblemente Eurasia. Se cree que parte de esta especie muy extendida dio lugar a especies posteriores como el Homo heidelbergensis, que se considera conectado a nuestra propia especie de Homo sapiens.

El problema es, sin embargo, que los fósiles que se han asignado al Homo erectus abarcan una cantidad casi ridícula de tiempo y espacio y muestran enormes variaciones cuando se toman todos juntos. La cuestión es si en realidad se pueden clasificar como una especie coherente, o si las cosas deberían reducirse un poco más.

Por un lado, hay quienes abogan por un modelo amplio de una sola especie (Homo erectus sensu lato), que abarque todos o casi todos los fósiles desde el sudeste Asiático hasta África que se han incluido en este grupo hasta ahora. En este punto de vista, la variación cae dentro del rango de una especie cohesionada, y podría deberse a la naturaleza aventurera y trotamundos de esta especie, con el tiempo y el espacio impactando en su físico. Esta definición amplia es tan conveniente, sin embargo, que se vuelve tentador agregar a este grupo cada nuevo hallazgo de fósil que parece coincidir con las características de erectus, lo que obviamente no es necesariamente una forma ideal de hacer las cosas.

Por otro lado, sin embargo, se ha sugerido una definición más estrecha que excluye todos los fósiles africanos, o al menos la parte encontrada en Koobi Fora, porque son bastante diferentes y podrían ser lo suficientemente cohesivos como para ser nombrados Homo ergaster en su lugar. El Ergaster se ve entonces como la especie que está vinculada con el linaje que conduce al Homo sapiens, mientras que el Homo erectus sensu stricto (en el sentido estricto, por lo que solo la parte asiática) puede haber sido un callejón sin salida.

Sin duda, esta discusión continuará furiosa durante algún tiempo; tal vez simplemente no tengamos todas las piezas del rompecabezas que se necesitan para desenredar este desorden. Por el momento, el veredicto que parece prevalecer es que las características de los fósiles no presentan evidencia suficiente para revertir la hipótesis de una sola especie, por lo que prevalece el Homo erectus en el sentido amplio. Sin embargo, una palabra de precaución debe acompañar esto: solo porque erectus puede haber sido tan variado no significa que deba convertirse en una especie de «basura», con todos y cada uno de los fósiles que no parecen encajar en ningún otro lugar simplemente asignados al Homo erectus.

Distribución geográfica

Los fósiles asignados a la amplia definición de Homo erectus se encuentran desde el sudeste asiático hasta África. Las áreas y sitios incluyen Trinil en Java, Indonesia; China («el hombre de Pekín»); Eurasia, incluida Georgia, donde los hallazgos en Dmanisi son tan desconcertantes que parecen desdibujar las líneas entre el Homo habilis, el Homo rudolfensis y el Homo erectus, e incluso podrían terminar clasificándose como una especie distinta (Homo georgicus); África Oriental (sitios en, por ejemplo, el Desfiladero de Olduvai y en la cuenca de Turkana en Kenia); así como África del Norte y Sudáfrica. Algunos hallazgos en Europa occidental también se han agrupado en algún momento en el partido Homo erectus, pero ahora hay un acuerdo bastante amplio de que la mayoría de estas formas coinciden mejor con el Homo heidelbergensis.

Generalmente se cree que esta especie primitiva de aventureros comenzó su maratón fuera de África, a través del Medio Oriente, el Cáucaso y, finalmente, el Este de Asia hace unos 1,9-1,8 millones de años, llegando a Indonesia y China por ca. 1.7-ca. 1,6 millones de años. ¿Pero qué los impulsó? Un estudio de la CE de 2016 desarrolló un modelo que sugiere que el Homo erectus siguió a los grandes herbívoros durante su dispersión, al mismo tiempo que vigilaba los depósitos de sílex y evitaba activamente las áreas densamente pobladas por carnívoros, al menos al principio de su migración. Sin embargo, dado que el Homo erectus aparece más o menos al mismo tiempo en África Oriental y Eurasia, existe la posibilidad de que sus orígenes se encuentren en Eurasia, esto podría ayudar a explicar la presencia del Homo floresiensis en Indonesia, que tiene rasgos similares a los erectus. De cualquier manera, se propagan muy rápidamente por todo el mundo.

¿Qué Aspecto Tenían?

El Homo erectus era más grande e inteligente que los humanos anteriores. Sus esqueletos eran básicamente bastante similares a los nuestros, esencialmente modernos, aunque eran más gruesos. Fueron los primeros humanos en tener proporciones de extremidades y torso a lo largo de líneas humanas modernas, lo que les permitió caminar erguidos sobre dos pies (de ahí el nombre) y literalmente trotar el globo, y habían perdido las adaptaciones de escalada que permitían a los humanos anteriores jugar al Tarzán.

Considerablemente superior al Homo habilis anterior, el Homo erectus no solo tenía un cerebro visiblemente más grande que los anteriores, sino que también se hizo más grande a medida que el tiempo aumentaba. Los primeros miembros de esta especie tienen capacidades craneales de entre 600 y 800 cm3, pero la mayoría de los Homo erectus posteriores superan los 1000 cm3, lo que se encuentra dentro del rango inferior visto en nuestra propia especie. Tenían crestas de cejas pesadas y una bóveda craneal baja (por lo tanto, una cabeza más inclinada, sin una frente adecuada), y sus dientes ya eran mucho más pequeños y más delgados que los de los humanos anteriores.

Forma de Vida

Homo erectus grupos de cazar y recolectar su camino a la supervivencia. Sus grandes cuerpos y cerebros requiere una gran cantidad de energía (es decir, alimentos) para mantenerlos, pero su mayor tamaño cerebral también los ayudó a ser inteligentes sobre la forma en que ordenaban sus comidas, una situación en la que todos ganaban. Parece que comieron una dieta diversa y amplia, tal vez incluyendo tubérculos, y definitivamente una cantidad sustancial de carne. Se han encontrado restos de animales con marcas claras dejadas por la carnicería en relación con el Homo erectus, lo que muestra que accedieron regularmente a los cadáveres de animales, probablemente a través de la recolección y la caza, de al menos 1,75 millones de años atrás.

Siendo parte de the dawn of prehistoric Masterchef, es probable que Homo erectus conociera y usara el fuego. La evidencia más temprana para el uso del fuego de homínidos se remonta a hace alrededor de 1,8 millones de años, y desde hace al menos 500,000 años, la cocina comenzó a ser popular. Hace 400.000 años, dentro del lapso de tiempo del Homo erectus, las especies humanas estaban manejando el fuego de manera visible y deliberada. Los hogares iluminaban los espacios de vida de estas sociedades, y proporcionaban no solo un medio para cocinar alimentos (y, por lo tanto, aumentar la producción de energía), sino también calor, protección de los depredadores y eran buenos centros para la interacción social. Los refugios naturales dominaban las formas preferidas de bienes raíces, entre las que se encontraban los acantilados colgantes y las cuevas muy populares.

Un fabricante de herramientas apto, Homo erectus, está asociado con la industria de herramientas de piedra de Oldowan, pero más comúnmente con la industria de herramientas de piedra de Achelea, y a menudo está conectado con la creación de las primeras hachas de mano, que representan la primera innovación importante en la tecnología de herramientas de piedra. Un conjunto más amplio de herramientas habría ayudado a Homo erectus a sobrevivir en una amplia gama de entornos.

Cuando se trata de imaginar Homo erectus alrededor de un hogar dentro de una cueva, festejando con un filete de bisonte profesional descuartizado con una variedad de lados, no podemos decir si habrían tenido conversaciones adecuadas o no. Algún elemento social debe haber estado presente, pero el lenguaje es difícil de precisar. Las pistas anatómicas no pueden probar o refutar la habilidad para el lenguaje o algún tipo de proto-lenguaje similar al humano en el Homo erectus, y dado que no hay material genético disponible para ellos, los científicos no pueden probar el gen FOXP2, que está asociado con la producción de lenguaje en humanos y se ve tanto en los neandertales como en los denisovanos posteriores.

Con todo, está claro que el Homo erectus proporciona un montón de desarrollos interesantes, así como ideas sobre el linaje humano, y bien pueden haber sido las primeras especies dentro de este linaje en mostrar tantas características similares a las humanas.