Biografía
Nacido en Stendal, Prusia, hijo de un zapatero, asistió al Koellnische Gymnasium en Berlín, durante el cual estuvo profundamente influenciado por su estudio de la lengua y la cultura griegas. En 1738 estudió teología en la Universidad de Halle, donde también asistió a conferencias del filósofo Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-62), inventor del término «estética», y en 1741-2, medicina en la Universidad de Jena. Sin embargo, no fue hasta 1748, cuando obtuvo el puesto de bibliotecario en la biblioteca de 40.000 volúmenes del conde Heinrich von Bunau en Nothnitz, que tuvo la oportunidad de sumergirse en el mundo del arte griego. Fue aquí donde escribió su primer libro importante: Reflexiones sobre la Pintura y Escultura de los griegos (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). La obra hizo famoso a Winckelmann – fue traducida al inglés en 1765 por Enrique Fuseli (1741-1825) – y llevó a Augusto III, rey de Polonia y elector de Sajonia, a concederle una pensión que le permitió continuar sus estudios en Roma. Como resultado, en 1755, se fue a Roma, donde rápidamente encontró copias de importantes estatuas griegas como el Mirador Apolo (c. 330 a.C.) de Leocares, el anónimo Torso del Mirador (siglo II a.C.), y Laocoon y Sus Hijos (42-20 a. C.) de Hagesandro, Atenodoros y Polidoro.
Originalmente planeaba permanecer en la capital italiana por solo dos años, pero tras el estallido de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), decidió quedarse más tiempo. Como sucedió, pronto obtuvo el puesto de bibliotecario del Cardenal Passionei, y también del Cardenal Archinto. Después de su muerte, en 1758, se convirtió en bibliotecario del cardenal Albani, que estaba en el proceso de ensamblar una de las grandes colecciones privadas de antigüedades clásicas en su villa en Porta Salaria. Esta posición le dio a Winckelmann un acceso sin igual a los tesoros artísticos de Roma y el Vaticano, y le proporcionó un estatus significativo como crítico de arte y consultor para visitantes influyentes en la Gran Gira de Europa. Sus obras, incluyendo Description des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760), y Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762), le ganaron un amplio número de lectores y lo establecieron como un importante comentarista sobre los artefactos culturales de la antigüedad clásica.
En 1758 y 1762, Winckelmann viajó a Nápoles para observar las excavaciones arqueológicas en Pompeya y Herculano. En 1763, con el apoyo del cardenal Albani, fue nombrado Prefecto Papal de Antigüedades del Papa Clemente XIII y bibliotecario del Vaticano. Luego, en 1764, publicó su segunda obra maestra intelectual: La Historia del Arte de la Antigüedad (Geschichte der Kunst des Altertums, que proporcionó un relato cronológico completo y claro de todo el arte antiguo, incluida la arquitectura del Antiguo Egipto (c. 3000 a.C. – 200 d. C.) y el arte etrusco (c.700-90 a. C.), así como la historia del arte griego y de Grecia. Fue el primer tratado de su tipo sobre la evolución de las bellas artes clásicas, y el primero en explicar el arte de un pueblo y lo que constituye la belleza ideal. De hecho, uno de los puntos fundamentales de Winckelmann es que el propósito del arte es crear belleza, y que esto solo se puede realizar cuando todo (contenido, composición, ejecución) está subordinado a él. El libro de Winckelmann, aunque bastante anticuado cuando se examina hoy en día, proporcionó el estudio de la historia del arte con sus fundamentos y metodología.
En 1768, al regresar a Roma de una visita a Austria y Alemania, Winckelmann fue asesinado en Trieste. A pesar de la detención y ejecución de su asesino, el motivo del asesinato sigue siendo desconocido.
Legacy
Uno de los más grandes críticos de arte de su época, Winckelmann fue un influyente campeón del clasicismo y un pionero de la escritura de alta calidad sobre arte clásico. Sus libros y ensayos fueron los primeros en iluminar la cronología y el significado intelectual del arte griego, y fueron fundamentales para estimular el surgimiento de la escultura, la pintura y la arquitectura neoclásicas. Véase también el Renacimiento clásico menos conocido en el arte moderno (1900-30). Además, en una serie de cartas abiertas, como el Informe sobre los Últimos Descubrimientos en Herculano (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen), su análisis y crítica mordaces de los errores cometidos por buscadores de tesoros y otros aficionados en la excavación de Herculano y Pompeya, ayudó a salvaguardar estas investigaciones arqueológicas de daños adicionales. Por esta intervención beneficiosa, a veces se le llama el «Padre de la Arqueología Moderna».