Todo no está bien en la Casa de Saud. El 7 de marzo, Mohammed bin Salman, el joven príncipe heredero y futuro rey de Arabia Saudita, envió audazmente a su personal de seguridad enmascarado para llevar al palacio a dos de los príncipes saudíes más importantes, Ahmed bin Abdul Aziz y Muhammad bin Nayef, después de un viaje de caza en el desierto. Todavía no está claro si han sido detenidos para interrogatorios a corto plazo o para ser encarcelados. Lo cierto es que la decisión del príncipe Mohammed fue un ataque preventivo para intimidar a aquellos que se han atrevido a cuestionar su estilo de liderazgo desde dentro de la casa real. Aunque Mahoma es el príncipe heredero, él desempeña el papel de rey. Mantiene el control de todas las relaciones económicas, políticas, sociales y extranjeras, y eclipsa a su padre, el rey Salman, como gobernante no oficial de Arabia Saudita.
Los arrestos se ordenaron después de que la corte real aprobara los detalles de un supuesto complot para socavar el ascenso del príncipe Mahoma al trono. Entre los dos príncipes que arrestó, Ahmed es el más elegible para convertirse en rey, es el único hermano restante del actual rey Salman y habría sido el primero en la fila si su hermano no hubiera ascendido a su propio heredero, para gran disgusto de Ahmed.
Aún así, un golpe de palacio en toda regla es poco probable: el príncipe Mohammed controla la seguridad, la inteligencia y las capacidades militares del reino. Ningún otro príncipe puede movilizar suficientes tropas para marchar sobre el palacio y deponer a un hombre con los poderes coercitivos del Estado a su disposición. Es más probable que los príncipes detenidos planearan retirar su apoyo en caso de que Mahoma se convirtiera en rey. Con el fin de ascender al trono, buscará el bay’ah, el juramento de lealtad dado por los príncipes de más alto rango representados en el comité de lealtad de 33 miembros que fue establecido por el rey Abdullah en 2008.
Tanto Ahmed bin Abzul Aziz como Muhammad bin Nayef son miembros de este comité, y el príncipe Mohammed probablemente sabe que no se apresurarán a ofrecer su apoyo. Aunque el joven príncipe técnicamente no necesita el sello de aprobación de bay’ah para convertirse en rey, estará aislado sin él, y su gobierno carecerá de la legitimidad esencial para una sucesión sin problemas.
Más arrestos no ofrecerán protección contra esta crisis de liderazgo. El príncipe Mohammed se encuentra en el centro de una lucha que comenzó con sus predecesores. Los sucesivos reyes han gobernado Arabia Saudita como su propio feudo privado, negando a los ciudadanos saudíes el derecho a cualquier papel en los asuntos internos y extranjeros del país. La familia real saudí ha rechazado las demandas de transformar la monarquía absoluta en una monarquía constitucional, con una asamblea nacional y un gobierno elegidos que puedan hacer frente a los vacíos de poder y las luchas de liderazgo dentro de la casa real.
Si los reyes saudíes hubieran aceptado una transformación constitucional de la monarquía, las cuestiones de sucesión podrían haberse resuelto sin recurrir a la detención de príncipes rivales. En Kuwait, por ejemplo, una asamblea nacional independiente vota sobre la sucesión, mitigando las amargas rivalidades monárquicas.
Aunque el príncipe construyó su reputación como un joven modernizador, ganando el favor de los medios de comunicación occidentales como un monarca que podía liberar a Arabia Saudita de los grilletes del conservadurismo religioso, el estancamiento económico y una economía controlada por el Estado, su idea del progreso siempre tuvo dos caras. El príncipe Mohammed permitió que las mujeres condujeran mientras presidía las detenciones de activistas por los derechos de la mujer y la criminalización del feminismo. Prometió reformas religiosas y liberalización social mientras detenía a cientos de eruditos religiosos, activistas e intelectuales.
El joven príncipe silenció los debates dentro del reino y persiguió a sus críticos en el extranjero. El brutal asesinato del periodista Jamal Khashoggi fue el último golpe para destrozar su reputación internacional, mientras que su decisión de continuar una guerra desastrosa en Yemen ha avergonzado a sus aliados occidentales, que continúan vendiendo armas a Arabia Saudita.
Pero su propaganda en el extranjero y el despliegue de bancos de ideas que promueven sus intereses en el extranjero y lavan su reputación entre una élite política occidental, aseguraron que siguiera siendo el candidato preferido de Donald Trump.
Sus otros aliados occidentales, sobre todo Gran Bretaña y Francia, hicieron la vista gorda a los escándalos del príncipe mientras continuaba prometiéndoles inversiones y ventas de armas. Cuando se enfrentaron a la elección entre el comercio o las sanciones, los gobiernos occidentales optaron por el primero: permanecer en silencio sobre el historial de represión interna de Arabia Saudita, su guerra en Yemen y la ruptura del consenso entre los países del Golfo tras la disputa de Arabia Saudita con Qatar en 2014.
La actual crisis de liderazgo es una clara señal de que el futuro de la reforma en Arabia Saudita sigue siendo, en el mejor de los casos, ambiguo. Sin un consenso sobre sus reformas y políticas exteriores e internas, el príncipe Mohammed ha recurrido a la represión. A medida que el joven príncipe intenta estrechar su control del poder, podemos esperar más arrestos.