El miedo y la incertidumbre que rodean a la pandemia del coronavirus pueden parecer nuevos para muchos de nosotros. Pero es extrañamente familiar para aquellos que vivieron la epidemia de polio del siglo pasado.
Como una película de terror, a lo largo de la primera mitad del siglo XX, el virus de la polio llegó cada verano, atacando sin previo aviso. Nadie sabía cómo se transmitía la polio ni qué la causaba. Había teorías salvajes de que el virus se propagaba de plátanos importados o gatos callejeros. No había cura o vacuna conocida.
Durante las siguientes cuatro décadas, las piscinas y los cines cerraron durante la temporada de polio por miedo a este enemigo invisible. Los padres dejaron de enviar a sus hijos a parques infantiles o fiestas de cumpleaños por temor a que «contraigan polio».»
En el brote de 1916, los trabajadores de la salud en la ciudad de Nueva York sacaban físicamente a los niños de sus hogares o patios de recreo si sospechaban que podrían estar infectados. Los niños, que parecían ser el blanco de la enfermedad, fueron separados de sus familias y aislados en sanatorios.
En 1952, el número de casos de poliomielitis en los EE.UU. alcanzó un máximo de 57.879, lo que resultó en 3.145 muertes. Los que sobrevivieron a esta enfermedad altamente infecciosa podrían terminar con alguna forma de parálisis, obligándolos a usar muletas, sillas de ruedas o a ser colocados en un pulmón de hierro, un respirador de tanque grande que atraería aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones, lo que les permitiría respirar.
Finalmente, la poliomielitis fue conquistada en 1955 por una vacuna desarrollada por Jonas Salk y su equipo en la Universidad de Pittsburgh.
En conjunto con la celebración del 50 aniversario de la vacuna contra la polio, produje un documental, «The Shot Felt ‘Round the World», que contó las historias de muchas personas que trabajaron junto a Salk en el laboratorio y participaron en ensayos de vacunas. Como cineasta y profesor titular de la Universidad de Pittsburgh, creo que estas historias brindan esperanza en la lucha para combatir a otro enemigo invisible, el coronavirus.
Aunando esfuerzos como nación
Antes de que una vacuna estuviera disponible, la polio causaba más de 15,000 casos de parálisis al año en los Estados Unidos. Fue la enfermedad más temida del siglo XX. Con el éxito de la vacuna contra la polio, Jonas Salk, de 39 años, se convirtió en uno de los científicos más célebres del mundo.
Rechazó una patente para su trabajo, diciendo que la vacuna pertenecía al pueblo y que patentar sería como «patentar el Sol.»Los principales fabricantes de medicamentos pusieron a disposición la vacuna, y se distribuyeron más de 400 millones de dosis entre 1955 y 1962, lo que redujo los casos de poliomielitis en un 90%. A finales de siglo, el miedo a la polio se había convertido en un recuerdo tenue.
El desarrollo de la vacuna fue un esfuerzo colectivo, desde el liderazgo nacional del presidente Franklin Roosevelt hasta aquellos que trabajaron junto a Salk en el laboratorio y los voluntarios que se arremangaron para ser inoculados experimentalmente.
Sidney Busis, un joven médico de la época, realizó traqueotomías a niños de dos años de edad, haciendo una incisión en el cuello y encerrándolos en un pulmón de hierro para sostener artificialmente su respiración. Su esposa Sylvia estaba aterrorizada de que transmitiera la poliomielitis a sus dos hijos pequeños cuando regresara a casa por la noche.
En el laboratorio de Salk, un estudiante graduado, Ethyl «Mickey» Bailey, pipeteado por la boca, sacando líquido de tubos de vidrio delgados, virus de la poliomielitis vivo como parte del proceso de investigación.
Mi propia vecina, Martha Hunter, estaba en la escuela primaria cuando sus padres la ofrecieron como voluntaria para «the shot», la vacuna experimental de Salk que nadie sabía si funcionaría.
El presidente Roosevelt, que mantuvo su propia parálisis de la poliomielitis oculta al público, organizó el Instituto Nacional de Parálisis Infantil sin fines de lucro, más tarde conocido como March of Dimes. Animó a todos los estadounidenses a enviar dinero a la Casa Blanca para apoyar el tratamiento de las víctimas de la polio y la investigación de una cura. En el proceso, cambió la filantropía estadounidense, que había sido en gran medida el dominio de los ricos.
Ese fue un tiempo, dijo el hijo mayor de Salk, el Dr. Peter Salk, en una entrevista para nuestra película, cuando el público confiaba en la comunidad médica y creía unos en otros. Creo que es una idea que necesitamos resucitar hoy.
Lo que se necesitó para acabar con la polio
Jonas Salk tenía 33 años cuando comenzó su investigación médica en un laboratorio en el sótano de la Universidad de Pittsburgh. Había querido trabajar en la gripe, pero cambió a la poliomielitis, un área en la que había más fondos disponibles para la investigación. Tres pisos por encima de su laboratorio había una sala de polio llena de adultos y niños en pulmones de hierro y camas mecedoras para ayudarlos a respirar.
Había muchas pistas falsas y callejones sin salida en la búsqueda de remedios. Incluso el presidente Roosevelt viajó a Warm Springs, Georgia, creyendo que el agua allí podría tener efectos curativos. Mientras que la mayoría de la comunidad científica creía que una vacuna contra el virus de la polio vivo era la respuesta, Salk se opuso a la ortodoxia médica.
Persiguió una vacuna de virus muerto, probándola primero en células en el laboratorio, luego en monos y, luego, en jóvenes que ya tenían polio. No había garantías de que esto funcionara. Diez años antes, una vacuna contra la poliomielitis diferente había contagiado inadvertidamente a niños, matando a nueve de ellos.
En 1953, a Salk se le dio permiso para probar la vacuna en niños sanos y comenzó con sus tres hijos, seguido de un estudio piloto de vacunación de 7,500 niños en escuelas locales de Pittsburgh. Si bien los resultados fueron positivos, la vacuna aún necesitaba ser probada más ampliamente para obtener aprobación.
En 1954, March of Dimes organizó un ensayo de campo nacional con 1,8 millones de escolares, el estudio médico más grande de la historia. Los datos fueron procesados y el 12 de abril de 1955, seis años después de que Salk comenzó su investigación, la vacuna contra la poliomielitis de Salk fue declarada «segura y efectiva».»Las campanas de las iglesias sonaron y los periódicos de todo el mundo proclamaron la victoria sobre la Polio.»
Vacunas y seguridad sanitaria mundial
Al adaptar nuestro documental para transmitirlo en el canal Smithsonian, entrevistamos a Bill Gates, quien explicó por qué la Fundación Bill y Melinda Gates había hecho de la erradicación de la poliomielitis en todo el mundo una prioridad máxima.
las Vacunas, dijo, han salvado millones de vidas. Se unió a la Organización Mundial de la Salud, UNICEF, Rotary International y otros para ayudar a terminar el trabajo iniciado con la vacuna Salk, erradicando la poliomielitis en el mundo. Este logro liberará recursos que ya no tendrán que gastarse en la enfermedad.
Hasta ahora, la viruela es la única enfermedad infecciosa que hemos eliminado. Pero la infraestructura mundial que el esfuerzo de erradicación de la poliomielitis ha puesto en marcha también está ayudando a combatir otras enfermedades infecciosas, como el Ébola, la malaria y ahora el coronavirus. En febrero. El 5 de diciembre de 2020, el Proyecto de ley & de la Fundación Melinda Gates anunció que proporcionaría US 1 100 millones para mejorar los esfuerzos de detección, aislamiento y tratamiento y acelerar el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus.
Estos son tiempos aterradores, ya que el coronavirus se propaga en formas que recuerdan a la poliomielitis. Es instructivo recordar lo que se necesitó para casi erradicar la polio y un recordatorio de lo que podemos hacer cuando nos enfrentamos a un enemigo común. En Oct. El 24 de diciembre de 2019, Día Mundial de la Poliomielitis, la OMS anunció que solo había 94 casos de poliomielitis salvaje en el mundo. El éxito de la vacuna contra la poliomielitis lanzó una serie de vacunas que anularon muchos de los efectos de las enfermedades infecciosas durante la segunda mitad del siglo XX.
Al final de nuestra película, el hijo menor de Salk, el Dr. Jonathan Salk, contó cómo su padre se preguntaba todos los días por qué no podíamos aplicar el espíritu de lo que sucedió con el desarrollo de la vacuna contra la polio a otros problemas, como la enfermedad o la pobreza. En la lucha contra el coronavirus, tal vez los ciudadanos y los gobiernos del mundo estén a la altura de las circunstancias y demuestren lo que es posible cuando trabajamos juntos.