Entre los eventos que ayudaron a cristalizar lo que se conocería como el Renacimiento de Harlem fue una cena, en marzo de 1924, en el Club Cívico, en la calle 12 Oeste. La idea de la cena fue ideada inicialmente por Charles Spurgeon Johnson, el editor de Opportunity, una revista publicada por la Liga Urbana Nacional y, bajo Johnson, uno de los principales medios de comunicación para jóvenes escritores negros. Johnson planeó invitar a veinte invitados, una mezcla de editores y editores blancos, así como intelectuales negros y críticos literarios, para honrar a Jessie Redmon Fauset y la publicación de «There Is Confusion», su novela debut, sobre la lucha de una familia negra de clase media por la igualdad social. Pero cuando Johnson presentó la idea por el escritor y filósofo Alain Locke, quien esperaba que sirviera como maestro de ceremonias, Locke dijo que la cena debería celebrar a los escritores negros en general, en lugar de solo a uno en particular. Así que el propósito del evento cambió, y la lista de invitados creció; entre los que finalmente asistieron se encontraban Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes y W. E. B. Du Bois. Esa noche, los asistentes escucharon una serie de saludos, un discurso de Locke y presentaciones de varios hombres negros. Al final de la cena, Locke, que había elogiado «Hay confusión» como lo que «la intelectualidad negra ha estado clamando», presentó a Fauset. Pero aunque era una invitada de honor, evidentemente se sentía como una idea de último momento. Años más tarde, en 1933, escribiría una carta mordaz a Locke (que acababa de revisar su novela más reciente, sobre la que tenía algunas dudas), declarando que él, con «inteligencia consumada», había logrado, esa noche de 1924, «mantener el discurso y los comentarios alejados de la persona para la que estaba destinada la ocasión», es decir, ella.
En el momento en que Fauset escribió esa carta, la noche puede haber parecido representativa de un hecho más amplio sobre su carrera: aunque ayudó a marcar el comienzo de un período crucial de florecimiento artístico, y ella misma fue una participante vital en ese florecimiento, no estaba destinada a obtener mucho crédito por ello. Cuando se celebró la cena, Fauset había sido el editor literario de La Crisis, la revista oficial del N. A. A. C. P., durante los cinco años anteriores. Ayudó en las carreras de varios de los escritores más notables del Renacimiento de Harlem, publicando el primer poema de Langston Hughes, «The Negro Speaks of Rivers», en 1921, por ejemplo, y el poema debut de Gwendolyn Bennett, «Nocturne», en 1923. Luego publicó varias novelas propias, así como poesía, reseñas de libros y ensayos. Langston Hughes, en su autobiografía de 1940, «The Big Sea», llamó a Fauset, Johnson y Locke «las tres personas que crearon la llamada Nueva literatura Negra».»Para entonces, ella estaba viviendo en Nueva Jersey, enseñando, y no había publicado nada en varios años. «El Renacimiento de Harlem como lo conocemos no habría sido posible sin su participación», me dijo recientemente Cheryl A. Wall, autora de» Women of the Harlem Renaissance». «Creo que perdemos un poco de nuestra historia literaria si no reconocemos las contribuciones de Jessie Fauset.»Entonces, ¿por qué se ha olvidado su propio trabajo?
Una respuesta simple a esa pregunta es que era una mujer. En su libro de 1981, «When Harlem Was in Vogue», el erudito David Levering Lewis escribe de Fauset, «No se sabe lo que habría hecho si hubiera sido un hombre, dada su mente de primer nivel y su formidable eficiencia en cualquier tarea.»Y desde el principio, las mujeres del Renacimiento de Harlem fueron menospreciadas en las celebraciones del movimiento. En 1925, cuando Locke publicó «El Nuevo Negro», su antología histórica de ficción, poesía y ensayos, que tenía como objetivo «registrar las transformaciones de la vida interior y exterior del negro en Estados Unidos que han tenido lugar de manera tan significativa en los últimos años», solo ocho de los treinta y seis contribuyentes eran mujeres. Zora Neale Hurston, a quien Locke criticó por no proporcionar suficientes comentarios sociales en su trabajo, se agotó cuando Alice Walker revivió su reputación en los años setenta. Fauset no ha tenido un campeón de tan alto perfil. «Incluso cuando menciono a Jessie Fauset a académicos negros, no saben quién es», me dijo recientemente Danielle Tillman Slaughter, autora de una tesis sobre la obra de Fauset. Hablé con un puñado de escritores de ficción contemporáneos, incluyendo a Nicole Dennis-Benn y Brit Bennett. Ellos también dijeron que nunca habían leído su obra.
«Inicialmente, el trabajo de Fauset fue desestimado como sentimental y victoriano, principalmente porque se ocupaba de ‘asuntos de la mujer’, centrados en la trama matrimonial», dijo Cherene Sherrard-Johnson, profesora de inglés en la Universidad de Wisconsin. La segunda novela de Fauset, «Plum Bun», es probablemente la mejor, y recibió la mayor atención cuando se publicó, con críticas en The New Republic, The New York Times y Saturday Review. Al igual que «Hay confusión», es una historia sobre la respetabilidad de la clase media. Se centra en una joven de raza mixta llamada Angela Murray, que crece en un elegante vecindario negro en Filadelfia donde cada casa se ve igual. Todos los residentes conocen los nombres de sus vecinos, y todos van a la iglesia los domingos. Las mujeres jóvenes se forman para ser maestras y los hombres jóvenes hacen lo mismo o se esfuerzan por convertirse en trabajadores de correos. Angela, cansada de este mundo burgués, quiere convertirse en una pintora famosa, y cree que la única manera de hacerlo es abandonar a su familia, mudarse a la ciudad de Nueva York y hacerse pasar por blanca. En Nueva York, conoce a un pobre artista que se enamora de ella y a un hombre blanco rico con el que espera casarse. En un momento, ve a su hermana en la estación de tren de Nueva York y finge no reconocerla, para que pueda seguir con la farsa de que es blanca. Más tarde, sin embargo, para apoyar a una compañera estudiante de arte, una mujer negra, revela su verdadera identidad. En una conversación con su hermana, Angela dice: «Cuando empiezo a profundizar en ella, la cuestión de la sangre no parece nada en comparación con la individualidad, el carácter, la vida. La verdad es que todo el asunto me estaba haciendo morir de maricón . . . No puedes luchar y crear al mismo tiempo.»
La novela plantea preguntas que todavía se sienten urgentes hoy en día: ¿Un artista negro tiene que reflejar los ideales más grandes de su comunidad? ¿La individualidad está reservada para los blancos? Estas eran preguntas que Fauset se había hecho a sí misma. Al igual que Angela Murray, Fauset, que nació en 1882, en el condado de Camden, Nueva Jersey, creció en una familia de clase media. Su madre murió cuando era joven, y su padre, un ministro metodista africano, se volvió a casar y se mudó con la familia a Filadelfia. Aunque practicó una profesión respetable, el tamaño de su familia—su esposa, viuda, tenía tres hijos cuando se casan, y luego tres más—significaba que tenía muy poco dinero. Jessie asistió a la Escuela Secundaria de Filadelfia para Niñas, y fue preparada para convertirse en maestra. Asistió a Cornell, donde estudió Latín, Griego, Alemán y Francés, entre otros temas, y se convirtió en una de las primeras mujeres negras elegidas para Phi Beta Kappa; más tarde recibió una Maestría en francés en la Universidad de Pensilvania. Pero no pudo conseguir un trabajo en ninguna de las escuelas integradas de Filadelfia, por lo que tomó un puesto en la segregada Douglass High School, en Baltimore, y luego en la M Street High School, en Washington, D. C. Fue en Washington donde conoció a Du Bois. Comenzó a contribuir a la Crisis en 1912, justo antes de cumplir treinta años.
Cuando Du Bois la contrató como editora literaria de la revista, en 1919, se mudó, junto con su hermana, a Harlem, donde comenzó a organizar salones, y se convirtió en una presencia animada en la escena artística del vecindario. («Y en el apartamento de la Séptima Avenida de Jessie Fauset, las veladas literarias con mucha poesía y poco para beber estaban a la orden del día», escribe Hughes en «The Big Sea».») Pero dejó la revista, siete años después, en malos términos. Su partida se debió al «creciente desencanto de Jessie por la forma en que iba», me dijo David Levering Lewis, que ganó dos Premios Pulitzer por su biografía de Du Bois en dos volúmenes. Durante años, The Crisis entregó premios literarios; luego, explicó Lewis, » en una fecha que ahora es vaga, Du Bois llegó a pensar que los premios estaban siendo mal utilizados. Du Bois decidió que quería centrarse en los premios relacionados con los negocios y las finanzas, y Fauset aparentemente concluyó que su posición como editora literaria se estaba volviendo insignificante. También puede haber habido factores personales. En su investigación, Lewis descubrió cartas entre Fauset y Du Bois que sugieren que ambos eran amantes. (En una ocasión, cuando estaban separados, y Du Bois escribió una carta a Fauset, ella la leyó primero entre todos sus correos, la releyó y luego la metió debajo de su almohada. Después de reflexionar sobre la carta, Fauset respondió, el 24 de junio de 1914, «Cuando quieres ser puedes ser tan indescriptiblemente amable y agradable. Y evidentemente querías estarlo esta vez.»)
Lewis, al igual que los otros eruditos con los que hablé, cree que Fauset «no debe ser olvidado. Es tan importante.»Sin ella, agregó,» no habríamos encontrado el camino con Toomer y Hughes. Lewis enfatizó el carácter indispensable de Fauset para Du Bois; también considera sus novelas como notables, aunque más por su tema que por su mérito literario. «Lo interesante de su ficción es la sociología», dijo. Las novelas representan «un nivel de ficción afroamericana que los blancos y muchos afroamericanos no sabían o no iban a llegar, que es de clase alta, muy elegante, con educación universitaria, tal vez de la segunda generación. Eran un poco remilgados, hasta cierto punto, incluso por el momento, pero son útiles.»
Cuando Fauset dejó la Crisis, esperaba conseguir un trabajo como correctora de pruebas para una editorial. Pero, a pesar de apelar a Joel Spingarn, el cofundador de Harcourt, Brace y el tesorero, en ese momento, del N. A. A. C. P., no tuvo éxito. Se casó en 1929, y escribió dos novelas más:» The Chinaberry Tree: A Novel of American Life «(1931), sobre una mujer que trata de superar su linaje poco impresionante casándose con alguien de un estatus superior, y » Comedia: American Style » (1933), que aborda la omnipresencia del colorismo dentro de la comunidad negra. Ninguno de los dos libros recibió tanto reconocimiento como los dos anteriores. En 1939, ella y su esposo se mudaron a Nueva Jersey. Regresó a la enseñanza, hasta que la muerte de su esposo la llevó a regresar a Filadelfia. Murió allí, de una enfermedad cardíaca, en abril de 1961.
«Creo que ha llegado el momento de hacer un estudio fresco y exhaustivo del trabajo de Jessie Redmon Fauset», me dijo Claire Oberon García, profesora de Inglés y directora de Estudios de Raza, Etnia y Migración en Colorado College. «Hay poca o ninguna beca en los primeros cuentos cortos de Fauset, escritos de viajes, reseñas de libros, traducciones, bocetos e informes. Una mirada a todo el cuerpo de trabajo de Fauset revela una escritora que está más comprometida con las cuestiones modernas de raza, clase y género de lo que se le ha dado crédito.»En un ensayo de 1922,» Algunas notas sobre el color», Fauset describe las restricciones sociales y políticas que enfrentó como mujer negra en Estados Unidos. Ella enfatiza las cargas más sutiles y más internas:» la tendencia del mundo blanco a juzgarnos siempre en lo peor de nosotros y nuestra propia comprensión de ese hecho», por ejemplo, lo que resulta en» un arte zancudo y una falta de expresión franca de nuestra parte», como ella lo dice. «Y así la desconcertante, enredada y angustiosa conciencia del color nos envuelve y envuelve», concluye. «A algunos nos sofoca.»