Arabia Saudita es un lugar notoriamente difícil para ser mujer.
El reino aplica una interpretación estricta de la ley islámica que considera la separación de hombres y mujeres como un aspecto definitorio de una sociedad islámica. También pone a los hombres a cargo de sus parientes femeninos. Bajo este «sistema de tutela», como se le conoce, las mujeres saudíes deben obtener permiso de acompañantes masculinos para viajar, estudiar y casarse. El abuso doméstico es difícil de denunciar y rara vez se castiga.
En los últimos meses, los medios de comunicación internacionales han presentado historias desgarradoras de adolescentes saudíes que huyen de sus familias para buscar asilo en el extranjero. Han contado historias de activistas por los derechos de las mujeres arrestadas y encarceladas por «socavar la seguridad» de Arabia Saudita.
Tales historias resaltan la represión que restringe la vida de las mujeres en este país conservador de 33 millones.
Lo que a menudo se pierde en la cobertura de noticias de Arabia Saudita, encuentro, es que las mujeres saudíes son mucho más que meras víctimas.
Como investigadora que estudia los movimientos de mujeres en Oriente Medio, he aprendido que las mujeres saudíes, como cualquier gran población, son un grupo diverso con diferentes opiniones y experiencias. Asisten a la escuela, trabajan como periodistas y maestras, bucean, se reúnen con amigos para tomar un café y, cada vez más, desafían la ley para ampliar los derechos de las mujeres.
La lucha por la igualdad de género
Durante décadas, antes de que Arabia Saudita pusiera fin a su prohibición de conducir mujeres en 2018, las mujeres del país lucharon por el derecho a conducir automóviles. Varios activistas fueron arrestados pocas semanas antes de que se levantara la prohibición después de ponerse al volante muy públicamente.
Las mujeres sauditas también hicieron campaña para abolir el sistema de tutela, distribuyendo peticiones en línea con el hashtag #IAmMyOwnGuardian y organizando talleres para educar a las mujeres sobre las leyes de tutela. Una aplicación creada por mujeres llamada «Conozca sus derechos» brinda a las mujeres información sobre sus derechos legales.
Las mujeres saudíes incluso aprovechan al máximo las leyes que prohíben a hombres y mujeres mezclarse en lugares públicos, he encontrado.
En las áreas privadas exclusivas para mujeres de centros comerciales, parques, restaurantes, escuelas y cafeterías, las mujeres se sienten libres de expresar su independencia. Se quitan las abayas – las largas túnicas negras que todas las mujeres saudíes deben usar-y hablan abiertamente, sin que los hombres regulen su comportamiento.
Algunas mujeres incluso han pedido más lugares segregados por género para dar a las mujeres más espacio para respirar en esta sociedad patriarcal.
Educación de la mujer
Las mujeres sauditas han asistido a la universidad desde la década de 1970, pero sus oportunidades educativas han aumentado notablemente en los últimos 15 años.
Un programa de estudios en el extranjero financiado por el gobierno y puesto en marcha en 2005 envía cada año a decenas de miles de jóvenes sauditas a los Estados Unidos, el Reino Unido, el Canadá y muchos otros países.
La primera universidad para mujeres de Arabia Saudita, la Universidad Princesa Noura bint Abdulrahman, se fundó en 2010. Con espacio para aproximadamente 60,000 estudiantes de pregrado – el campus femenino más grande del mundo, la escuela tiene como objetivo brindar a las estudiantes un mejor acceso a campos dominados por hombres como la medicina, la informática, la administración y la farmacología.
En 2015, las tasas de matriculación de estudiantes universitarios saudíes superaron a las de los hombres, y las mujeres representaron el 52 por ciento de todos los estudiantes universitarios del reino, según el Ministerio de Educación saudí.
Las tasas de empleo de las mujeres trabajadoras
no han seguido estas tendencias educativas.
Solo el 22 por ciento de las mujeres sauditas trabajaban fuera del hogar en 2016, en comparación con el 78 por ciento de la población masculina, según el Banco Mundial.
Sin embargo, las mujeres pueden trabajar, y lo hacen, en casi todos los campos que los hombres, con la excepción de los campos «peligrosos» como la construcción o la recolección de basura. Dado que la ley islámica permite a las mujeres poseer y administrar sus propios bienes, cada vez son más las mujeres sauditas que ven el empleo como el camino hacia la independencia financiera.
Hay periodistas sauditas, como Weam Al Dakheel, que en 2016 se convirtió en la primera presentadora de televisión en presentar noticias matutinas en Arabia Saudita.
Hay abogadas sauditas, como Nasreen Alissa, una de las pocas mujeres que dirige un bufete de abogados en Arabia Saudita e inventora de la aplicación «Conozca sus derechos».
Y hay muchas profesoras saudíes. Poco más de la mitad de todos los maestros en Arabia Saudita son mujeres, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Las mujeres sauditas también constituyen casi la mitad de los trabajadores minoristas del reino.
El gobierno saudí está trabajando para que haya más mujeres en la fuerza laboral y se ha fijado el objetivo de una tasa de participación laboral femenina del 30 por ciento para 2030. Aunque la mezcla de género a menudo está prohibida en el lugar de trabajo, las mujeres son un componente clave de los esfuerzos continuos de «saudización» del reino para reemplazar a los trabajadores no saudíes con una fuerza de trabajo local.
Compromiso político
Arabia Saudita comenzó a expandir lentamente los derechos de las mujeres después del mes de septiembre. Ataques al World Trade Center el 11 de septiembre de 2001, parte de un esfuerzo de cambio de marca para contrarrestar las opiniones negativas del país como caldo de cultivo para el terrorismo y el fundamentalismo religioso.
Las mujeres han hecho progresos particulares en la política en los últimos años.
En una serie de primicias, las mujeres fueron nombradas viceministras de educación en 2009, asesoras del rey en 2010 y embajadoras en los Estados Unidos en 2019.
En 2015, se otorgó a las mujeres saudíes el derecho a votar y a presentarse a las elecciones municipales. Casi 1.000 mujeres hicieron campaña por escaños en los consejos locales, lo que representa el 14% del total de candidatos.
La primera cosecha de candidatas de Arabia Saudita luchó por convencer a los votantes, solo el 9 por ciento de los cuales son mujeres, para que las eligieran. Hoy en día, solo ocupan 20 de los 2.000 escaños del consejo local de Arabia Saudita.
Dos destacadas activistas por los derechos de la mujer, Loujain Hathloul y Nassima Al-Sadah, fueron descalificadas para presentarse como candidatas en 2015 por razones no especificadas.
En la patriarcal Arabia Saudita, las mujeres elegidas se enfrentan a barreras significativas para desempeñar incluso las tareas limitadas de su cargo, que incluyen supervisar la recolección de basura y emitir permisos de construcción. Algunos incluso deben asistir a las reuniones del consejo por videoconferencia para evitar estar en la misma sala que los hombres.
Estos desafíos no han impedido que las mujeres saudíes trabajen, tanto dentro como fuera del sistema político, para cambiar el país al que llaman hogar.
«Nunca fui más que una buena ciudadana que amaba a su país, una hija cariñosa, una estudiante trabajadora y una trabajadora devota», escribió la activista saudí Nouf Abdulaziz en una carta publicada en línea después de su arresto en junio de 2018.
Incluso enfrentándose a la cárcel, «deseó lo mejor para» Arabia Saudita.