Saudiarabien är en notoriskt svår plats att vara kvinna.
riket upprätthåller en strikt tolkning av islamisk lag som ser separationen av män och kvinnor som en avgörande aspekt av ett islamiskt samhälle. Det sätter också män som ansvarar för sina kvinnliga släktingar. Enligt detta ”förmyndarskap system,” som det är känt, saudiska kvinnor måste få tillstånd från manliga chaperones att resa, studera och gifta sig. Våld i hemmet är svårt att rapportera och straffas sällan.
under de senaste månaderna har internationella nyhetskanaler presenterat de skrämmande berättelserna om tonåriga saudiska flickor som flyr från sina familjer för att söka asyl utomlands. De har berättat historier om kvinnors rättighetsaktivister som arresterats och fängslats för att ”undergräva säkerheten” i Saudiarabien.
sådana berättelser belyser förtrycket som begränsar livet för kvinnor i detta konservativa land på 33 miljoner.
det som ofta går förlorat i Saudiarabiens nyhetsbevakning, tycker jag, är att saudiska kvinnor är mycket mer än bara offer.
som forskare som studerar kvinnors rörelser i Mellanöstern har jag lärt mig att saudiska kvinnor – som alla stora befolkningar – är en mångfaldig grupp med olika åsikter och erfarenheter. De går i skolan, arbetar som journalister och lärare, dyker, träffar vänner för kaffe – och trotsar alltmer lagen för att utöka kvinnors rättigheter.
kampen för jämställdhet
i årtionden innan Saudiarabien avslutade sitt förbud mot kvinnliga förare i 2018 kämpade landets kvinnor för rätten att köra bilar. Flera aktivister arresterades bara några veckor innan förbudet upphävdes efter att ha kommit offentligt bakom ratten.
saudiska kvinnor kämpade också för att avskaffa förmyndarsystemet, cirkulera framställningar online med hashtaggen #iammyownguardian och hålla workshops för att utbilda kvinnor om förmyndarlagar. En kvinna skapad app som heter” Know Your Rights ” ger kvinnor information om sina lagliga rättigheter.
saudiska kvinnor gör till och med det mesta av lagar som förbjuder män och kvinnor att blanda på offentliga platser, har jag hittat.
i de privata, kvinnliga områdena i gallerior, parker, restauranger, skolor och kaffebutiker känner kvinnor sig fria att uttrycka sitt oberoende. De tar bort sina abayor – de långa svarta kläderna som alla saudiska kvinnor måste bära-och pratar öppet, utan att män reglerar sitt beteende.
vissa kvinnor har till och med krävt mer könssegregerade platser för att ge kvinnor mer andningsrum i detta patriarkala samhälle.
kvinnors utbildning
saudiska kvinnor har gått på universitet sedan 1970-talet, men deras utbildningsmöjligheter har ökat markant under de senaste 15 åren.
ett statligt finansierat studie-utomlands-program som lanserades 2005 skickar tiotusentals unga saudiska kvinnor till USA, Storbritannien, Kanada och många andra länder varje år.
Saudiarabiens första kvinnokollegium, prinsessan Noura bint Abdulrahman University, grundades 2010. Med plats för cirka 60 000 studenter – världens största all-women ’ s campus – syftar skolan till att ge kvinnliga studenter bättre tillgång till mansdominerade områden som medicin, datavetenskap, ledning och farmakologi.
år 2015 överträffade saudiska kvinnors grundutbildning faktiskt männen, med kvinnor som utgjorde 52 procent av alla universitetsstudenter i kungariket, enligt det saudiska utbildningsministeriet.
arbetande kvinnor
sysselsättningsgraden har inte följt dessa utbildningstrender.
endast 22 procent av de saudiska kvinnorna arbetade utanför hemmet 2016, jämfört med 78 procent av den manliga befolkningen, enligt Världsbanken.
fortfarande, kvinnor kan – och göra-arbete i nästan alla av samma områden som män, med undantag för ”farliga” områden som konstruktion eller sophämtning. Eftersom islamisk lag tillåter kvinnor att äga och förvalta sin egen egendom, allt fler saudiska kvinnor ser sysselsättning som vägen till ekonomiskt oberoende.
det finns kvinnliga saudiska journalister, som Weam Al Dakheel, som 2016 blev den första kvinnliga TV-presentatören som var värd för morgonnyheter i Saudiarabien.
det finns kvinnliga saudiska advokater, som Nasreen Alissa, en av endast ett fåtal kvinnor som driver ett advokatbyrå i Saudiarabien och uppfinnaren av appen ”Know Your Rights”.
och det finns massor av saudiska kvinnliga lärare. Drygt hälften av alla lärare i Saudiarabien är kvinnor, enligt organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling. Saudiska kvinnor utgör också nästan hälften av kungarikets detaljhandelsarbetare.
den saudiska regeringen arbetar för att få fler kvinnor i arbetskraften och har satt upp ett mål om en 30 procent kvinnlig arbetskraftsdeltagande av 2030. Även om könsblandning ofta är förbjuden på arbetsplatsen är kvinnor en nyckelkomponent i kungarikets pågående ”Saudisering”-ansträngningar för att ersätta icke-saudiska arbetare med en lokal arbetskraft.
politiskt engagemang
Saudiarabien började långsamt utvidga kvinnors rättigheter efter September. 11, 2001 World Trade Center-attacker, en del av en omprofilering för att motverka negativa åsikter om landet som en grogrund för terrorism och religiös fundamentalism.
kvinnor har gjort särskilda framsteg i politiken de senaste åren.
i en serie firsts utsågs kvinnor till biträdande utbildningsminister 2009, rådgivare till kungen 2010 och ambassadör i USA 2019.
år 2015 fick saudiska kvinnor rösträtt och att delta i kommunalval. Nästan 1 000 kvinnor kämpade för platser i kommunfullmäktige, vilket utgjorde 14 procent av den totala kandidatpoolen.
Saudiarabiens första skörd av kvinnliga kandidater kämpade för att övertyga väljare, bara 9 procent av dem är kvinnor, att välja dem. Idag har de bara 20 av Saudiarabiens 2 000 platser i kommunfullmäktige.
två framstående kvinnorättsaktivister, Loujain Hathloul och Nassima Al-Sadah, diskvalificerades från att springa i 2015 av ospecificerade skäl.
i patriarkala Saudiarabien står de valda kvinnorna inför betydande hinder för att utföra även de begränsade uppgifterna på deras kontor, som inkluderar övervakning av sophämtning och utfärdande av bygglov. Vissa måste till och med delta i rådets möten via videokonferens för att undvika att vara i samma rum som män.
dessa utmaningar har inte hindrat saudiska kvinnor från att arbeta-både inom och utanför det politiska systemet – för att förändra landet de kallar hem.
”jag var aldrig en god medborgare som älskade sitt land, en kärleksfull dotter och en hårt arbetande student och en hängiven arbetare”, skrev den saudiska aktivisten Nouf Abdulaziz i ett brev som publicerades online efter hennes arrestering i juni 2018.
även inför fängelse ”önskade hon det bästa för” Saudiarabien.