El farmacéutico londinense James Horlick desarrolló ideas para un suplemento nutricional mejorado a base de trigo y malta para bebés. Desesperado por sus oportunidades en el Reino Unido, Horlick se unió a su hermano William, que había ido a Racine, Wisconsin, en los Estados Unidos, para trabajar en la cantera de un pariente. En 1873, los hermanos formaron J & W Horlicks para fabricar su marca de alimentos para bebés en la cercana Chicago. Diez años más tarde, obtuvieron una patente para una nueva fórmula mejorada con leche en polvo. La compañía comercializó originalmente su nuevo producto como «Diastoide», pero registró el nombre de» leche malteada » en 1887.
A pesar de sus orígenes como alimento saludable para bebés e inválidos, la leche malteada encontró mercados inesperados. Los exploradores apreciaron sus cualidades nutritivas, no perecederas y ligeras, y tomaron leche malteada en caminatas por todo el mundo. William Horlick se convirtió en un mecenas de la exploración antártica, y el almirante Richard E. Byrd nombró las Montañas Horlick, una cadena montañosa en la Antártida, en su honor. De vuelta en los Estados Unidos, la gente comenzó a beber la nueva bebida de Horlick para disfrutar. James Horlick regresó a Inglaterra para importar su producto de fabricación estadounidense y finalmente se convirtió en baronet. La leche malteada se convirtió en una oferta estándar en las tiendas de refrescos, y encontró mayor popularidad cuando se mezclaba con helado en una «malta», por la que se nombraron las tiendas de malta.