Hace treinta años, después de experimentar la trágica muerte de un ser querido, uno de mis amigos me consoló con las siguientes frases extrañas:
«Superarás tu dolor, Howard. Todo el mundo lo hace. A menos que sea la Reina Victoria.»
Al instante, una imagen de la pesada y sonriente Reina apareció en el ojo de mi mente. Esta extraña condolencia me hizo sonreír en mi hora más oscura porque, como bien saben todos los amantes de la monarquía inglesa, Victoria se vistió de negro de viuda desde el día en que su amado esposo, el Príncipe Consorte Alberto, murió en 1861 hasta su muerte el 22 de enero de 1901.
Recuerdo este momento porque Dic. 14 es el 156 aniversario de la muerte del príncipe Alberto.
Durante más de un siglo, la muerte de Alberto se atribuyó a la fiebre tifoidea. Más recientemente, sin embargo, un desfile de médicos y patólogos de sillón han argumentado que fue algo más que una infección lo que se llevó al príncipe.
La escena de la muerte de Alberto fue el dormitorio real en el majestuoso castillo de Windsor en el Támesis. Una litografía de W. L. Walton (basada en una pintura de Oakley) plasmó el evento en papel y presenta a los médicos de la Reina Victoria y Alberto, el Dr. William Jenner, Sir James Clark (que trató a John Keats en su lecho de muerte, en Roma, 41 años antes), Sir Henry Holland y el Dr. Thomas Watson. Fue aquí donde el príncipe consorte de 42 años murió después de una enfermedad de cuatro o más semanas, una que pudo haber comenzado a principios y mediados de noviembre con síntomas vagos de insomnio, dolor en piernas y brazos, pérdida de apetito y una sensación generalizada de simplemente no sentirse bien.
Los detalles publicados en la prensa sobre la enfermedad del príncipe eran incompletos, vagos e imprecisos. En tiempo real, sin embargo, a la Familia Real le preocupaba que Alberto sufriera de fiebre «gástrica» o «baja», ambos eufemismos para la fiebre tifoidea mortal y aún misteriosa. Esta infección suele ser causada por la ingestión de agua o alimentos contaminados con un microbio conocido como Salmonella typhii. En la época anterior a los antibióticos y los líquidos intravenosos, un ataque de fiebre tifoidea generalmente duraba de 21 a 30 días, y terminaba en muerte o, si el cuerpo era lo suficientemente fuerte como para combatir el ataque microbiano, una recuperación lenta y constante. El síntoma característico es una erupción cutánea de color rosa que entra en erupción entre los días 8 y 12 de la enfermedad. Otros síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal y diarrea con sangre.
El Príncipe Alberto, el Príncipe Consorte, con la Reina Victoria y varios de sus hijos en el Palacio de Buckingham, Londres, el 14 de diciembre de 1861. Foto de Popperfoto / Getty Images.
Curiosamente, varias semanas antes de la muerte del príncipe Alberto, articuló un hastío de depresión, si no un claro deseo de morir. Le dijo con franqueza a Victoria: «No me aferro a la vida. Lo haces, pero no le doy importancia. Si supiera que los que amo están bien cuidados, estaría listo para morir mañana am estoy seguro de que si tuviera una enfermedad grave, me rendiría de inmediato. No debería luchar por la vida. No tengo tenacidad para la vida.»
El Dr. William Jenner, el médico consultor de Albert, era particularmente experto en el manejo de la fiebre tifoidea e hizo el diagnóstico en el paciente real. Jenner fue el autor del bien considerado texto de 1850, » Sobre la Identidad o No Identidad de la Fiebre Tifoidea y Tifus.»Según las notas clínicas del Dr. Jenner, la erupción rosada de fiebre tifoidea apareció en la piel del príncipe el sábado, diciembre. El 7 de septiembre, pero a Albert nunca se le dijo de la gravedad de su enfermedad porque, como Victoria registró, «tenía un horror de fiebre.»
Durante su última semana de vida, Albert creció progresivamente más desorientado y deshidratado. También tenía problemas para respirar y tosía mucho. Fue durante este período cuando una gran cantidad de informes de prensa a menudo contradictorios sobre la condición del príncipe comenzaron a aparecer en la prensa. La rapidez de los boletines de noticias cada vez peores hizo que la enfermedad pareciera mucho más rápida de lo que realmente era. De hecho, las venerables revistas médicas, The Lancet y the British Medical Journal, se quejaron de las muchas discrepancias en la información publicada desde el Castillo de Windsor y pidieron investigaciones formales sobre todo el asunto.
La muerte de una figura tan popular y líder estimado presagiaba la efusión pública de simpatía que se vio en 1997, cuando la princesa Diana murió en un accidente automovilístico. Al final, royal grief superó el derecho del público a saber sobre la salud de sus líderes, un tema que, con demasiada frecuencia, continúa hasta el día de hoy. El British Medical Journal informó que la enfermedad del príncipe era «la descendencia de alcantarillas sucias y viviendas mal drenadas.»Curiosamente, la palabra tifoidea no se adjuntó oficialmente al cuadro clínico hasta diciembre. 21, 1861, cuando» fiebre tifoidea; duración 21 días » fue catalogada por el Registrador General como la causa oficial de muerte de Alberto.
En los últimos años, los médicos han discutido sobre lo que mató al Príncipe Alberto. Aparentemente, tenía un largo historial médico de calambres abdominales intermitentes, obstrucción intestinal ocasional, anorexia, diarrea, fatiga y problemas reumáticos en las articulaciones. Mientras que algunos han planteado la hipótesis de varias formas de cáncer abdominal (su madre murió de cáncer de estómago a la edad de 30 años), algunos médicos e historiadores han argumentado que Albert puede haber sufrido de enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, complicada por una perforación del intestino, sepsis y muerte. Al final, nunca lo sabremos realmente, aunque todos podemos estar de acuerdo en que el pobre Albert murió prematuramente.
Durante su matrimonio, Victoria se dedicó profundamente a Alberto y le permitió desempeñar un papel importante en el gobierno de su reino. Independientemente de la causa de la muerte de Alberto, inspiró a la Reina Victoria a «inclinarse» y convertirse en la amada, decisiva y efectiva Reina del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, y Emperatriz de la India. Victoria pudo haber usado el negro de la viuda durante más de 40 años, pero fue una mujer que se hizo cargo y gobernó una de las épocas más gloriosas de la humanidad, una a la que todavía nos referimos hoy como la Era Victoriana.