Ceniza (izquierda) y Andrea (centro) viviendo el sueño.
Mi colega de pisos Andrea Herbst tiene una lista de deseos. Algunos de los artículos de su lista sugieren que anhela cosas que le bombeen adrenalina y que estén llenas de riesgo: conducir un tanque, disparar una bazuca, comer sushi de pez globo con éxito … y trabajar en un pantano de arándanos.
¿Un pantano de arándanos? Como residente (en su mayoría) de toda la vida de Minnesota, había sido encantada por los comerciales de televisión de Ocean Spray, que representaban a trabajadores de Cape Cod Bog de pie hasta los muslos en un mar de bayas rojas. Como ella dice, » Esos dos tipos en los arándanos lo hacen parecer súper mágico.»Dado que este otoño marcó su primer año completo como residente de Nueva Inglaterra, parecía el momento ideal para satisfacer su curiosidad.
Una pequeña investigación reveló los arándanos de Mayflower en Plympton, Massachusetts, donde el propietario Jeff LaFleur abre su granja familiar a los curiosos para una experiencia que él llama «Sé el Cultivador».»Cuando Andrea me pidió que me uniera a ella, no podía decir que no.
Arándanos listos para la cosecha.
Así que firmamos el formulario de liberación y recibimos nuestro correo electrónico de confirmación. Ahí es cuando la ansiedad se instala. A pesar de tener acceso a Internet y mis propios recuerdos agradables de comerciales de jugo de arándano, honestamente no tenía idea de lo que me esperaba. ¿Tendría que suministrar mis propias botas de agua? ¿Estaría interactuando con serpientes venenosas amantes del agua (soy nativo de Louisiana, así que, ya sabes?)? ¿Y si me caigo o me hundo? Disipar mis temores fue saber que Andrea y yo no estaríamos solos, además de los agricultores, estaríamos trabajando con un grupo de personas que también tenían visiones de comerciales de Aerosol Oceánico bailando en sus cabezas. (¿Mencioné que Mayflower tenía una lista de espera de más de 120 personas que también querían ser los Cultivadores?)
Según la Asociación de Productores de Arándanos de Cape Cod, los arándanos son el cultivo alimentario número uno de Massachusetts. Este estado también es donde comenzó la industria norteamericana de arándanos rojos. Dado que las vides de arándano son perennes, algunas granjas tienen una cepa de vid que se remonta a más de 100 años. Solo en Massachusetts, hay aproximadamente 14,000 acres de pantanos productores; 23.65 de esos acres pertenecen a Mayflower Cranberries.
La cosecha de arándanos normalmente cae en septiembre y octubre. Es durante este tiempo que los pantanos se inundan para ayudar en el proceso. Los carretes de agua son conducidos a través del pantano, derribando las bayas de sus enredaderas. Debido a que los arándanos contienen cámaras de aire, flotan, lo que los hace mucho más fáciles de recolectar.
Las bolsas de aire en el centro de un arándano rojo son las que hacen que las bayas sean flotantes y fáciles de cosechar.
Nuestra responsabilidad como agricultores temporales de arándanos era usar rastrillos para la nieve para empujar las bayas flotantes a un sistema de succión instalado debajo de la superficie del agua. Este sistema aspira el agua y las bayas por un tubo y pasa todo a través de la maquinaria que separa los productos de los desechos. Los arándanos terminan en la cama de un camión volquete masivo que, cuando se llenan, transporta las bayas para su procesamiento posterior. El agua y los desechos se dispensan en la parte trasera de un camión separado con un filtro en forma de rejilla que atrapa la suciedad y permite que el agua fluya hacia el pantano.
El camión de la izquierda filtra la suciedad y la materia vegetal y permite que el agua vuelva a drenar al pantano. El camión de la derecha recoge las bayas cosechadas.
A pesar de que nuestro grupo de diez trabajadores temporales trabaja para empujar las bayas hacia el sistema de succión, nunca sentí que estábamos progresando. Incluso cuando el camión volquete empujó hacia adelante para acomodar otra carga, todavía había millones de bayas que subían y bajaban en el agua. Andrea encontró la experiencia completamente zen. Después de una hora de trabajo, mientras nos escoltaban fuera del pantano para permitir que la siguiente ronda de visitantes tuviera la oportunidad de ayudar con la cosecha, Andrea le dijo a uno de los agricultores: «Esa fue la cosa más catártica que he hecho en años.»
Arándanos frescos del pantano.
Después de que se hayan recogido todas las bayas, el pantano permanecerá inundado durante el invierno. Dejar las vides sumergidas las protege de las temperaturas invernales de Nueva Inglaterra. Los agricultores de arándanos rojos cubrirán los pantanos congelados llenos de agua con una capa de arena limpia en un proceso llamado lijado con hielo. A medida que las temperaturas se calientan, el hielo derretido y el drenaje de las aguas de inundación distribuirán la arena entre las vides, estimulando un nuevo crecimiento y duplicando el control natural de plagas a medida que el proceso de crecimiento comienza de nuevo.
Me alegro de poder decir que sé lo que es cosechar arándanos, fue una experiencia gratificante, aunque no es algo que deba hacer de nuevo. Andrea, por otro lado, no tachará este de su lista en el corto plazo. Está completamente enganchada.
Cosechadoras de arándanos Fresno (izquierda) y Andrea. Insisten en que no planeaban usar trajes a juego.