En los últimos días, Internet se ha llenado de comentarios sobre si la Fundación Nacional de Ciencia debería haber pagado por mi estudio sobre los genitales de pato, y el 88,7 por ciento de los encuestados en una encuesta en línea de Fox News acordaron que estudiar los genitales de pato es un gasto gubernamental derrochador. Los comentarios que apoyan y denuncian el estudio siguen creciendo. Como investigador principal de esta investigación, me gustaría opinar sobre la controversia y ofrecer algunas ideas sobre el proceso de financiación de la investigación por parte de la NSF.
Mi investigación sobre los genitales de las aves fue financiada originalmente en 2005, durante la administración Bush. Por lo tanto, el apoyo federal para esta investigación no puede estar conectado exclusivamente con el secuestro o la presidencia de Obama, como muchos de los sitios web conservadores han afirmado.
Desde El Senador. Premios Vellocino de Oro de William Proxmire en las décadas de 1970 y 1980, los proyectos de ciencia básica son señalados periódicamente por personas con agendas políticas para resaltar cómo el gobierno «desperdicia» el dinero de los contribuyentes en investigaciones aparentemente tontas. Estos argumentos tergiversan la distinción entre la ciencia básica y la ciencia aplicada y sus funciones. La ciencia básica no está dirigida a resolver un problema práctico inmediato. La ciencia básica es una parte integral del progreso científico, pero los proyectos individuales pueden sonar sin sentido cuando se sacan de contexto. La ciencia básica a menudo termina resolviendo problemas de todos modos, pero simplemente no está diseñada para este propósito. La ciencia aplicada se basa en la ciencia básica, por lo que están inextricablemente vinculadas. Por ejemplo, Geckskin™ es un nuevo producto adhesivo con innumerables aplicaciones desarrollado por mis colegas de la Universidad de Massachusetts. Su trabajo se basa en varias décadas de investigación básica sobre la locomoción de los gecos.
Si el gobierno debe financiar la investigación básica en tiempos de crisis económica es una pregunta válida que merece un discurso bien informado que compare todos los gastos gubernamentales. Como científico, mi opinión es que el apoyo a la investigación básica y aplicada es esencial para mantener a los Estados Unidos a la vanguardia en la economía mundial. El gobierno no puede permitirse no hacer esa inversión. De hecho, sostengo que el gasto en investigación debería aumentar drásticamente para que Estados Unidos continúe liderando el mundo en descubrimientos científicos. La inversión en la NSF es de poco más de 2 20 por año por persona, mientras que se necesitan más de 2 2,000 por año por persona para financiar el ejército. La investigación básica tiene que ser financiada por el gobierno y no por inversores privados porque no se obtienen beneficios inmediatos de ella.
Debido a que el presupuesto de la NSF es tan pequeño, y porque tenemos tantos científicos bien calificados que necesitan fondos, la competencia para obtener subvenciones es feroz, y las tasas de financiación en el momento en que se financió esta investigación habían caído muy por debajo del 10 por ciento. El Congreso decide la cantidad total de dinero que la NSF recibe del presupuesto, pero no decide qué proyectos individuales se financian, y tampoco lo hace el presidente o su administración. Las decisiones de financiación son tomadas por grupos de científicos que son expertos en el campo y se basan en la revisión por pares por parte de personas externas, a menudo los competidores de los científicos que presentaron la propuesta. El panel de revisión clasifica las propuestas en función de sus méritos intelectuales y sus impactos en la sociedad antes de hacer una recomendación. Esta recomendación es luego aplicada por los oficiales del programa y otros administradores, que también son científicos, en la NSF.
Esto nos trae de vuelta a los patos. Los patos machos fuerzan las copulaciones en las hembras, y los machos y las hembras se dedican a una carrera armamentista genital con consecuencias sorprendentes. Los patos machos tienen penes elaborados en forma de sacacorchos, cuya longitud se correlaciona con el grado de cópula forzada que los machos imponen a las hembras. Las hembras a menudo son incapaces de escapar de la coerción masculina, pero han evolucionado en la morfología vaginal que hace difícil para los machos inseminar a las hembras cerca de los sitios de fertilización y almacenamiento de esperma. Los machos tienen penes en espiral en el sentido contrario a las agujas del reloj, mientras que las hembras tienen vaginas en espiral en el sentido de las agujas del reloj y bolsillos ciegos que evitan la eversión completa del pene masculino.
Nuestro último estudio examinó cómo la presencia de otros hombres influye en la morfología genital. Mis colegas y yo descubrimos que lo hace en un grado increíble, demostrando que la competencia masculina es una fuerza impulsora detrás de estos rasgos masculinos que pueden ser dañinos para las mujeres. El hecho de que esta subvención se financiara, después del cuidadoso escrutinio de muchos científicos y administradores de la NSF, refleja el hecho de que esta investigación se basa en una teoría sólida y que se consideró que el proyecto tenía el potencial de hacer avanzar la ciencia (y lo ha hecho), así como de fascinar e involucrar al público. La investigación ha sido reportada positivamente por cientos de sitios de noticias en los últimos años, incluso Fox News. La mayor parte del dinero de la subvención se gastó en salarios, devolviendo el dinero a la economía.
Los comentarios y titulares de algunos de los artículos recientes reflejan la indignación de que el estudio se tratara de genitales de pato, como si hubiera algo inherentemente incorrecto o perverso en esta línea de investigación. Imagínese si la investigación médica dibujara la línea en el cinturón! Los genitales, queridos lectores, son donde la goma se encuentra con el camino, evolutivamente. Para entender completamente por qué algunas personas tienen más éxito que otras durante la reproducción, puede que no haya mejor lugar para buscar. La importancia de la investigación evolutiva en los genitales de otras especies para el campo médico se ha destacado recientemente en el Journal of Sexual Medicine. Generar nuevos conocimientos sobre qué factores afectan la morfología genital en los patos, una de las pocas especies de vertebrados distintas de los humanos que forman lazos de pareja y exhiben coerción sexual violenta, puede tener usos aplicados significativos en el futuro, pero primero debemos realizar la investigación básica. Mientras tanto, mientras participamos en una discusión productiva y respetuosa de cómo imaginamos el futuro de nuestra nación, ¿por qué no maravillarnos de cómo la evolución ha resultado en una morfología tan contraintuitiva y un comportamiento animal extraño?