Estos microbios más resistentes son generalmente menos susceptibles a la embestida química del etanol y el jabón. Pero una limpieza vigorosa con agua y jabón aún puede eliminar estos microbios de la piel, razón por la cual el lavado de manos es más efectivo que el desinfectante. El desinfectante a base de alcohol es un buen respaldo cuando el jabón y el agua no son accesibles.
En una era de cirugía robótica y terapia génica, es aún más maravilloso que un poco de jabón en agua, una receta antigua y fundamentalmente inalterada, siga siendo una de nuestras intervenciones médicas más valiosas. A lo largo de un día, recogemos todo tipo de virus y microorganismos de los objetos y personas del entorno. Cuando nos tocamos distraídamente los ojos, la nariz y la boca — un hábito, sugiere un estudio, que se repite tan a menudo como cada dos minutos y medio — ofrecemos microbios potencialmente peligrosos un portal a nuestros órganos internos.
Como base de la higiene diaria, el lavado de manos se adoptó en general relativamente recientemente. En la década de 1840, el Dr. Ignaz Semmelweis, un médico húngaro, descubrió que si los médicos se lavaban las manos, muchas menos mujeres morían después del parto. En ese momento, los microbios no eran ampliamente reconocidos como vectores de enfermedades, y muchos médicos ridiculizaron la noción de que la falta de limpieza personal podría ser responsable de la muerte de sus pacientes. Condenado al ostracismo por sus colegas, el Dr. Semmelweis fue finalmente internado en un asilo, donde fue brutalmente golpeado por los guardias y murió a causa de heridas infectadas.
Florence Nightingale, la enfermera y estadística inglesa, también promovió el lavado de manos a mediados de la década de 1800, pero no fue hasta la década de 1980 que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron las primeras directrices de higiene de manos aprobadas a nivel nacional del mundo.
Lavarse con agua y jabón es una de las prácticas clave de salud pública que puede reducir significativamente la tasa de una pandemia y limitar el número de infecciones, evitando una sobrecarga desastrosa de hospitales y clínicas. Pero la técnica solo funciona si todos se lavan las manos con frecuencia y a fondo: Haga espuma, frote las palmas de las manos y el dorso de las manos, entrelace los dedos, frote las yemas de los dedos contra las palmas de las manos y gire un puño jabonoso alrededor de los pulgares.
O como dijo recientemente la oficial de salud canadiense Bonnie Henry, » Lávate las manos como si hubieras estado cortando jalapeños y necesitaras cambiar tus contactos.»Incluso las personas relativamente jóvenes y sanas deben lavarse las manos con regularidad, especialmente durante una pandemia, porque pueden propagar la enfermedad a las personas más vulnerables.
El jabón es más que un protector personal; cuando se usa correctamente, se convierte en parte de una red de seguridad comunitaria. A nivel molecular, el jabón funciona separando cosas, pero a nivel de la sociedad, ayuda a mantener todo unido. Recuerde esto la próxima vez que tenga el impulso de evitar el fregadero: la vida de otras personas está en sus manos.