El rigor mortis, el endurecimiento de un cuerpo varias horas después de la muerte, surge de una combinación de dos de las definiciones más antiguas de muerte: el cese de los latidos cardíacos y el cese de la respiración. Una vez que cualquiera de estas funciones esenciales se detiene, las células del cuerpo pierden su suministro de oxígeno y ya no pueden realizar la respiración aeróbica.
Inmediatamente después de la muerte, los músculos del cuerpo se contraen de la misma manera que cuando la persona está viva. El músculo está formado por haces de células largas y estrechas que pueden abarcar toda la longitud del músculo.
En el estado de reposo, estas células acumulan el potencial eléctrico a través de su membrana bombeando activamente iones de calcio. Al recibir una señal de una neurona, las células musculares abren los canales de calcio en su membrana celular, y los iones de calcio se precipitan debido a la diferencia de voltaje entre el interior y el exterior de la célula.
Estos iones interactúan con los filamentos de actina y miosina para causar contracción muscular. Los músculos permanecen en el estado contraído hasta que el trifosfato de adenosina (ATP) se une a la miosina, liberando los filamentos de miosina y actina entre sí.
Además, las proteínas de membrana de las células musculares utilizan ATP para bombear activamente los iones de calcio de vuelta fuera de la célula, restaurando el potencial de membrana y evitando que los iones de calcio vuelvan a estimular la contracción.
El ATP consiste en tres grupos de fosfato, ribosa y adenina.
Cuando la respiración y la circulación se detienen, las células musculares carecen de oxígeno y, por lo tanto, no pueden usar la respiración aeróbica para producir ATP de manera eficiente. La respiración continúa anaeróbicamente al principio, pero las células musculares eventualmente se vuelven tan cortas de ATP que los filamentos de miosina y actina no se pueden liberar del estado contraído y los iones de calcio no se pueden bombear de vuelta fuera de la célula muscular.
Incapaces de liberar la contracción, todos los músculos del cuerpo permanecen tensos, causando rigor mortis.