William Henry Fox Talbot no era ningún artista. Durante su luna de miel en Italia, el inventor inglés intentó bocetos con la ayuda de una cámara lúcida, un dispositivo de dibujo utilizado por los viajeros para grabar vistas del paisaje. Su confesión de fracaso se ha vuelto legendaria en las historias de la fotografía:
Uno de los primeros días del mes de octubre de 1833, me estaba divirtiendo en las hermosas orillas del lago de Como, en Italia, tomando bocetos con la cámara lucida de Wallaston, o mejor dicho, tratando de tomarlos: pero con el menor éxito posible. Porque cuando se quitó el ojo del prisma, en el que todo parecía hermoso, descubrí que el lápiz infiel solo había dejado rastros en el papel de melancolía para contemplar. Después de varios intentos infructuosos, dejé de lado el instrumento y llegué a la conclusión de que su uso requería un conocimiento previo de dibujo, que desafortunadamente no poseía.
Imagen superior: William Henry Fox Talbot, The Reading Establishment, impresión de papel salado, 1846
Al regresar a casa, Talbot resolvió encontrar una manera de producir imágenes por «medios ópticos y químicos solos, sin la ayuda de nadie familiarizado con el arte o el dibujo.»Experimentando con papel de dibujo sensibilizado por sal y nitrato de plata, desarrolló primero lo que llamó dibujos fotogénicos. Estas eran imágenes creadas intercalando objetos relativamente planos entre una hoja de papel sensibilizado y un panel de vidrio antes de exponerse a la luz solar. Descubrió que este proceso de impresión se podía detener lavando la impresión en una solución salina.
Para crear vistas fotográficas, Talbot comenzó a experimentar con otra herramienta óptica: la cámara oscura. Literalmente» cuarto oscuro » en latín, la cámara oscura tomó muchas formas, pero todas dependen de las propiedades físicas de la luz a medida que pasa a través de una abertura hacia un espacio oscuro, formando una imagen invertida de la escena en el otro lado. Talbot intentó detener esta imagen enfocando la luz entrante en una hoja de papel sensibilizado. En comparación con los dibujos fotogénicos expuestos a pleno sol, la cantidad de luz que ingresaba a la cámara era minúscula, lo que requería largos tiempos de exposición para producir resultados adecuados. En consecuencia, el proceso era el más adecuado para bodegones y composiciones arquitectónicas.
Al principio de sus experimentos, Talbot se dio cuenta de que colocar sus impresiones en una solución de sal fuerte podría detener el proceso de desarrollo. Sin embargo, las imágenes resultantes seguían siendo propensas a desvanecerse cuando se veían a la luz. En 1839, el científico británico Sir John Herschel compartió con Talbot su descubrimiento de que el hiposulfito de soda (tiosulfato de sodio) actúa como solvente del nitrato de plata, proporcionando un medio para fijar imágenes de forma permanente. En 1841 Talbot patentó su invento, nombrando los frutos de su trabajo calotipos, una combinación de los kalos griegos (hermoso) y tupus (impresión). Siguiendo los pasos de Daguerre, a veces también se les llamaba talbotipos. Colectivamente, el trabajo de Talbot se erige como los primeros ejemplos de impresiones de papel salado.
Los calotipos sirvieron como el primer proceso de impresión fotográfica negativo-positivo. En contraste con el carácter único del daguerrotipo, las invenciones de Talbot permitieron la reproducción de múltiples impresiones a partir de un único negativo. Esta importante diferencia tuvo un profundo efecto en el alcance de las imágenes fotográficas en el siglo XIX.
Entre 1844 y 1846, Talbot produjo el primer proyecto de libro fotográfico comercial, El Lápiz de la Naturaleza, una serie de seis volúmenes que contenía un total de veinticuatro impresiones de papel salado acompañadas de reflexiones sobre los posibles usos a los que se podría dedicar su invención: «El objetivo principal de la presente obra es dejar constancia de algunos de los primeros comienzos de un nuevo arte, antes del período, que confiamos se aproxima, de su madurez con la ayuda del talento británico.»El Lápiz de la Naturaleza es impresionante por su presciencia. A lo largo de los volúmenes, Talbot presenta la fotografía como una herramienta para producir retratos, escenas de género, composiciones de bodegones, estudios arquitectónicos, pruebas legales, copias de documentos y representación científica, entre otros usos.
Calotype studios surgió por primera vez en Gran Bretaña y más tarde ganó fuerza en los círculos de artistas de toda Europa. Mientras que los daguerrotipos eran admirados por sus detalles exactos, el carácter más suave del proceso del calotipo alentaba la interpretación poética. Entre los ejemplos más perdurables del período se encuentran la asociación de Robert Adamson y David Octavius Hill, en Edimburgo. Al recibir el encargo de pintar un enorme retrato de grupo que representa a los cuatrocientos cincuenta clérigos que salieron de la Iglesia de Escocia durante la Asamblea de Disrupción de 1843, Hill se acercó a Adamson para hacer fotografías de referencia para su pintura. Así comenzó una colaboración que superaría su premisa original, produciendo más de tres mil negativos, y un cuerpo de trabajo apreciado para transformar modelos individuales en arquetipos de una comunidad costera.
El proceso de Talbot fue ajustado y refinado por otros fotógrafos casi tan pronto como se pusieron a la venta las licencias. En París, Gustave Le Gray dirigió la carga, sirviendo como practicante, innovador y educador de una generación de fotógrafos en ciernes. Le Gray mejoró los negativos de papel de Talbot incorporando cera en el proceso de sensibilización, lo que dio como resultado imágenes más detalladas. La asociación de Le Gray con la escuela de pintores de Barbizon informó sus composiciones del emblemático bosque de Fontainebleau.
Además de las expresiones artísticas, se utilizaron calotipos para documentar arquitectura y paisajes en el país y en el extranjero. Rápidamente, libros de fotografías de Egipto, Jerusalén y Siria llenaron los salones, despertando la imaginación del público europeo. Sin embargo, la popularidad de los calotipos fue de corta duración. En 1847, Louis Dsir Blanquart-Evrard, un daguerrotipista y calotipista que trabajaba en París, inventó el grabado de plata de albúmina. Ofreciendo un medio para transmitir considerablemente más detalles en impresiones de papel, su invención reemplazaría rápidamente al calotipo como el proceso de papel principal.
Una versión actualizada del proceso de impresión de papel salado está disponible a través del Kit de Papel Salado (Normal) del Formulario de Fotógrafos. Si bien los productos químicos difieren de los utilizados por Talbot, si está buscando crear impresiones que recuerden la estética de los artistas anteriores, vale la pena echarle un vistazo.
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