Ralph Eugene Meatyard (nacido el 15 de mayo de 1925, Normal, Illinois, EE.UU.—fallecido el 7 de mayo de 1972, Lexington, Kentucky), fotógrafo y óptico estadounidense conocido por sus fotografías en las que familiares y amigos aparecen con máscaras grotescas.
Meatyard sirvió en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y luego, en el programa V-12 de la marina, asistió al Williams College, pero no obtuvo un título. En 1949 obtuvo una licencia de optometría mientras trabajaba como aprendiz y al año siguiente se mudó a Lexington, Kentucky, y encontró un trabajo en la firma óptica Tinder-Krauss-Tinder, una posición que ocupó hasta que abrió su propia tienda, Eyeglasses of Kentucky, en 1967.
Al nacer su primer hijo en 1950, compró una cámara. Cuatro años más tarde se unió al Lexington Camera Club, donde conoció al curador, escritor y fotógrafo estadounidense Van Deren Coke, quien lo animó a explorar la fotografía por sus posibilidades expresivas. Meatyard trabajó a tiempo completo como óptico, dejando solo los fines de semana para la fotografía.
Conoció al fotógrafo Minor White en 1956 en un taller de fotografía abstracta y experimental de la Universidad de Indiana. Meatyard era un lector voraz, por lo que, cuando White le presentó libros sobre filosofía Zen, los escritos del diseñador y artista György Kepes y los escritos de André Breton sobre el surrealismo, el fotógrafo los leyó cuidadosamente. Zen, en particular, influyó fuertemente en la fotografía de Meatyard, ya que sus fotos reflejaban la conexión entre la naturaleza y los seres humanos. Su serie de Ramas Zen-imágenes detalladas de primer plano de ramas delgadas de árboles en un fondo desenfocado – es la manifestación más obvia de su interés en el Zen. Coke incluyó fotografías de Meatyard en «Creative Photography–1956», una exposición en la Universidad de Kentucky que también contó con Ansel Adams, Edward Weston, White, Aaron Siskind y Harry Callahan. Dos años más tarde, Meatyard comenzó sus fotografías Sin foco, una serie corta que, como sugiere su título, no tiene foco, sino que son composiciones abstractas de formas claras y oscuras. En 1959, Meatyard tuvo su primera exposición individual (Universidad de Tulane)y apareció en la revista Aperture.
A lo largo de la década de 1960, Meatyard viajó por Kentucky los fines de semana con su familia y tomó fotografías escenificadas. Por lo general, eligió el escenario primero y luego organizó su cuadro de personas y accesorios antes de él. Muchas de sus fotografías muestran a sus propios hijos con máscaras de monedas de diez centavos y posando frente a casas y edificios abandonados. Meatyard usaba máscaras para eliminar u ocultar las diferencias entre los individuos en la foto. También estaba interesado en el movimiento y voluntariamente incluyó la borrosidad de una cabeza o brazo en movimiento, dando un sueño o fantasmagoría a sus fotografías.
Meatyard fue diagnosticado con cáncer alrededor de 1970, y pasó los últimos dos años de su vida trabajando en la serie del Cráter Lucybelle, fotografías tomadas al aire libre de su esposa con una máscara de una vieja bruja y acompañado por uno de sus amigos o familiares con una máscara de anciano. Todos los individuos en las fotografías se llaman Lucybelle Crater (Meatyard escribió leyendas para cada una de las 64 imágenes), un nombre derivado del cuento corto de Flannery O’Connor «La vida que salvas Puede Ser Tuya.»Meatyard aparece con su esposa en la primera y última fotografía de la serie. La serie completa fue publicada póstumamente en 1974 como El Álbum Familiar de Lucybelle Crater.
A lo largo de su corta vida, Meatyard fue amigo de muchos escritores y poetas, incluidos Guy Davenport, Wendell Berry, el editor y poeta Jonathan Williams, y el monje y prolífico escritor Thomas Merton. Los fotografió, y cada uno de ellos escribió sobre él. Berry, con quien Meatyard colaboró en un proyecto que documentaba la Garganta del Río Rojo de Kentucky, publicó un volumen de escritos en defensa de la protección de la garganta, acompañado de fotografías de Meatyard (The Unfanesed Wilderness: An Essay on Kentucky Red River Gorge, 1971; rev.y ampliado, 1991). Entre los escritos de Davenport se encontraban sus recuerdos sobre el fotógrafo después de su muerte y un ensayo titulado «Tom and Gene» (1996) sobre Merton y Meatyard. Merton y Meatyard tuvieron un corto pero prolífico período de correspondencia, que se publicó junto con fotografías en Father Louie: Photographs of Thomas Merton (1991), y Williams publicó la primera impresión de Lucybelle Crater.
Si Meatyard no hubiera muerto prematuramente a los 46 años, probablemente habría florecido durante el apogeo de la fotografía y no habría permanecido al margen de su historia a lo largo de finales del siglo XX. Su trabajo fue celebrado mientras estaba vivo, especialmente entre sus compañeros, pero cayó en la oscuridad durante 25 años. En el siglo XXI, sin embargo, la obra de Meatyard resurgió y fue reexaminada, especialmente en el contexto del trabajo de fotógrafos contemporáneos interesados en la identidad y la ilusión, como Cindy Sherman, y cuadros escenificados, como Gregory Crewdson y Emmet Gowin.