El nitrato de amonio consiste en enlaces iónicos empaquetados estrechamente. Cuando entra en contacto con el agua, las moléculas polares de agua interfieren con esos iones y eventualmente los dispersan. Se necesita energía para hacer esto, que se absorbe del entorno y hace que la solución se enfríe. Mientras que se produce algo de calor cuando los iones de nitrato de amonio interactúan con las moléculas de agua (p. ej., una reacción exotérmica), es mucho menos de lo que se necesita para que las moléculas de agua dispersen los fuertes enlaces iónicos del nitrato de amonio, por lo que el proceso general es una reacción endotérmica, o una que absorbe energía de su entorno. Es por esta razón que el nitrato de amonio sólido se utiliza en compresas frías comerciales, que en realidad son solo una mezcla de nitrato de amonio y agua. Si te haces daño, puedes mezclar el contenido de la bolsa y colocarla en la parte lesionada de tu cuerpo. La reacción endotérmica de la mezcla de nitrato de amonio y agua elimina el calor de la parte del cuerpo, «congelando» la zona dolorosa.