Rioja, en el norte de España, es mejor conocido por sus vinos tintos con aroma a bayas y crianza en barrica elaborados con Tempranillo y Garnacha. Se podría decir que es la mejor región vinícola de España. Es sin duda el más famoso, solo rivalizado por Jerez. Los viñedos trazan el curso del río Ebro durante aproximadamente 100 kilómetros (60 millas) entre las ciudades de Haro y Alfaro.
Además de Tempranillo y Garnacha, Graciano y Mazuelo (Cariñena) también se utilizan en los vinos tintos de Rioja. Algunas bodegas, en particular Marqués de Riscal, utilizan pequeñas cantidades de Cabernet Sauvignon. Las uvas blancas están mucho menos plantadas.
En 2017 se registró una superficie de viñedo de 64.215 hectáreas (158.679 acres). el 91 por ciento se siembra en variedades de uva roja. La producción certificada de vino superó los 250 millones de litros (66 millones de galones estadounidenses).
Geografía y subregiones
La región vinícola de Rioja está contenida principalmente en la región administrativa de La Rioja, a través de la cual fluye el río Oja. Sin embargo, sus viñedos más septentrionales se encuentran en los vecinos Navarra y País Vasco. La región está demarcada menos por fronteras políticas y administrativas que por accidentes geográficos. Entre ellas destacan el Ebro y las estribaciones de la Sierra de la Demanda y la Sierra de Cantabria.
La Cordillera Cantábrica, que flanquea Rioja al norte y al oeste, proporciona refugio de las influencias frías y húmedas del Océano Atlántico. Este es un factor importante en el clima local, que es significativamente más cálido y seco que el del norte. Los suelos de la región varían de un lugar a otro, y los más finos contienen altos niveles de piedra caliza.
Rioja Alta es la porción occidental de Rioja. Como su nombre indica, los viñedos están ubicados a altitudes más altas que lo que antes era Rioja Baja. Los suelos tienen más arcilla, hierro y elementos aluviales y menos piedra caliza que la vecina Alavesa. Los vinos tienden a ser considerados elegantes con acidez equilibrada.
Rioja Alavesa consta de dos enclaves separados de tierra contigua a Rioja Alta. Aunque ambos se encuentran dentro de la zona de Rioja DOCa, no se encuentran dentro de La Rioja, sino en la provincia vasca de Álava. Los viñedos están situados a altitudes similares a la Rioja Alta, y el macroclima es similar. Los suelos tienden a tener más caliza que en Rioja Alta, y los vinos pueden mostrar más acidez.
Rioja Oriental (anteriormente Rioja Baja) es la sección oriental de la zona de Rioja. El clima aquí está mucho más influenciado por el Mediterráneo. Más seco y cálido que las otras dos regiones, aquí hay más énfasis en la Garnacha. Los vinos pueden ser marcadamente más llenos en cuerpo que los de las otras subregiones. La mayor parte de la región se encuentra al sur del Ebro, dentro de La Rioja. Sin embargo, en la zona oriental, los viñedos de Rioja DOCa al norte del río en realidad se encuentran dentro de los límites políticos de Navarra.
Categorías de envejecimiento
El sistema tradicional de clasificación de envejecimiento de Rioja (con calidad implícita) ha influido en otras regiones españolas. Las palabras Crianza y Reserva aparecen ocasionalmente en botellas sudamericanas, aunque no se ha adoptado ningún marco legal.
Este énfasis en el envejecimiento puede explicarse por la falta de explotaciones de viñedos por parte de las bodegas tempranas de Rioja. Por lo tanto, se centraron en las operaciones de la bodega para promover la calidad de su producto.
Todo tinto Rioja de gama alta se madura en barricas de roble nuevas. El roble americano ha sido la preferencia históricamente, pero muchas bodegas ahora usan una mezcla de roble americano y francés. La maduración del roble americano es lo que le da a los vinos tintos de Rioja más tradicionales sus notas distintivas de coco, vainilla y especias dulces. El tiempo que pasa un vino de Rioja en barrica determina cuál de las categorías oficiales de crianza de Rioja aparece en la etiqueta: Joven, Crianza, Reserva o Gran Reserva.
Los vinos Rioja Joven se destinan al consumo en los dos años siguientes a la vendimia. Pasan poco o nada de tiempo en oak-joven significa «joven» en español. Esta categoría también puede incluir vinos que han pasado por envejecimiento, pero por alguna otra razón no obtienen certificaciones para las categorías superiores. Muchos rojos jugosos y cotidianos modernos encajan en esta categoría. Algunos de ellos se elaboran con una variante de maceración carbónica.
Los vinos tintos de Crianza envejecen al menos un año en roble y un año en botella. Son liberados en el tercer año. Los vinos blancos de crianza también deben envejecer durante dos años, pero solo seis meses deben estar en barricas.
Los vinos tintos Reserva pasan un mínimo de un año en roble. No se pueden enviar al mercado hasta tres años después de la vendimia. Los vinos blancos Reserva solo necesitan pasar seis meses de los tres años en barricas.
Los vinos tintos Gran Reserva pasan un total de cinco años de crianza con al menos dos años en barrica. Las contrapartes blancas deben envejecer durante al menos cuatro años, con un mínimo de 12 meses en barricas.
Las reglas para los vinos rosados son las mismas que para los blancos. Sin embargo, los vinos rosados no jóvenes son aún menos comunes que las versiones blancas. Un ejemplo notable es la Viña Tondonia Gran Reserva Rosado del color de la piel de cebolla.
Muchas bodegas producen ahora un vino súper premium envejecido completamente en roble francés, en un estilo más moderno y posiblemente internacional. Debido a que estos vinos son a menudo los más caros de la cartera, pero solo pueden calificar como Crianza o Reserva, rara vez se comercializan con énfasis en la clasificación de envejecimiento.
Nuevas clasificaciones basadas en Sitios
En 2018, el Consejo Regulador introdujo tres categorías geográficas. Estos se pueden implementar a partir de la cosecha de 2017 en adelante.
Los productores ahora pueden, si cumplen con reglas estrictas, producir vinos de un solo viñedo bajo el estandarte de Viñedo Singular. Las vides deben ser recogidas a mano y tener al menos 35 años de edad. Los rendimientos son bajos y se debe pasar una evaluación de cata. Si la fruta no es de un sitio propiedad de una finca, entonces la bodega tiene que tener una historia de diez años de compra de uvas del viñedo.
Las botellas ahora también pueden etiquetarse con el nombre de un pueblo, como Vino Municipio. Sin embargo, la bodega tiene que estar situada dentro de los límites del pueblo, así como las vides. Los Vinos de Zona pueden etiquetarse con una de las tres subzonas mencionadas anteriormente.
Los Vinos Blancos y Otros Estilos
Rioja Blanco suelen representar entre el 7 y el 8 por ciento de la producción anual. La categoría a menudo se oscurece por el volumen y el éxito de los vinos tintos. La uva de vino blanco más importante de la región fue una vez la Malvasía, que se usaba para crear vinos sabrosos y con alto contenido de alcohol, a menudo con una influencia significativa del roble. Hoy en día, el énfasis ha cambiado a Viura (también conocido como Macabeo), y el omnipresente Chardonnay, para dar un estilo de vino blanco un poco más ligero, fresco y más internacional. También están autorizadas para su uso en Rioja Blanca Garnacha Blanca, Tempranillo Blanco, Maturana Blanca, Verdejo y Sauvignon Blanc. El debate continúa sobre si enfatizar las variedades de uva internacionales o centrarse en Viura como un punto de diferencia. Los vinos rosados representan aproximadamente el cinco por ciento de las ventas, pero la popularidad mundial de los vinos rosados significa que la producción está en aumento.
Aunque los viñedos de Rioja se centran muy fuertemente en la producción de vinos de estilo regional, y para la venta bajo el título de D. O. Rioja, también se producen otros estilos de vino aquí. El más notable de estos, y quizás el más inesperado, son los vinos espumosos, no algo con lo que Rioja se asocia a menudo. Sin embargo, algunas partes de la región están oficialmente autorizadas para producir Cava.
Algunos vinos de postre también se producen a escala comercial a partir de variedades de uva tinta y blanca. Estos se remontan a los vinos tradicionales llamados supurados, secados en lofts durante el invierno.
Historia
Rioja fue la primera región española en recibir el estatus de DO, en 1933. En 1991, se convirtió en el primero en ser actualizado a la DOCa de primer nivel (ver Etiquetas de vinos españoles). La historia vitivinícola de la región se remonta a la época romana y ha continuado casi ininterrumpida desde entonces. La producción floreció entre el 200 a. C. y el siglo VI d.C. Esto lo demuestran los hallazgos arqueológicos relacionados con el vino, como ánforas. La práctica se ralentizó durante la ocupación morisca de la Península Ibérica desde la invasión de 711 d.C. hasta finales de la Edad Media.
A partir del siglo XVI, la producción de vino de Rioja se desarrolló de forma constante. Disfrutó de un gran impulso a finales del siglo XIX, cuando los viñedos de la vecina Francia (la nación vinícola dominante de Europa) fueron devastados primero por el moho y luego por la filoxera. Durante este tiempo, los comerciantes de vino llegaron a Rioja desde Burdeos, en busca de nuevas provisiones de vino. Esta conexión francesa provocó la larga historia de amor de Rioja con las barricas de roble, en ese momento el equipo de vinificación estándar de Burdeos. Los aromas y sabores pronunciados de roble son un componente por excelencia en el estilo de vino de Rioja (tanto tinto como blanco) hasta el día de hoy. En 1901, el devastador ácaro de la filoxera finalmente llegó a Rioja, hundiendo los viñedos de la región en declive. No fue hasta la década de 1970 que la vida fresca volvió a la industria, con algo de ayuda extranjera.