tutkijat jakavat maapallon maan niin sanottuihin kasvillisuusalueisiin. Näillä alueilla on erilaisia kasvilajeja, maaperää ja säätiloja. Kasvillisuusalueet voidaan jakaa viiteen päätyyppiin: metsä -, ruoho -, tundra -, aavikko-ja jääpeite. Ilmasto, maaperä, maaperän kyky pidättää vettä ja maan kaltevuus eli kulma määräävät kaikki, millaisia kasveja tietyllä alueella kasvaa.
Metsä
metsät ovat alueita, joiden puut on ryhmitelty siten, että niiden lehdet eli lehvistö varjostavat maata. Metsiä on lähes kaikkialla, missä puita voi kasvaa, merenpinnan alapuolelta korkealle vuoristoon. Erilaisia metsiä löytyy ympäri maailmaa Päiväntasaajan lähellä sijaitsevista trooppisista sademetsistä pohjoisen napapiirin lähellä sijaitseviin boreaalisiin metsiin.
yksi tapa luokitella erilaisia metsätyyppejä on metsän puulajin mukaan. Lehtimetsissä on puita, joiden vihreät lehdet vaihtavat väriä syksyllä ja putoavat kokonaan talvella. Lehtimetsissä yleisiä puita ovat tammi ja vaahtera. Yhdysvaltojen koillisosa on lehtimetsän peitossa, ja turistit kerääntyvät alueelle joka syksy kokemaan alueen oranssit, keltaiset ja punaiset lehdet.
ikivihreissä metsissä on puita, joiden lehdet pysyvät vihreinä ympäri vuoden. Ikivihreitä metsiä löytyy muun muassa Pohjois—Amerikan mantereen vastakkaiselta puolelta-Tyynenmeren luoteisosasta, johon kuuluvat Kanadan provinssi Brittiläinen Kolumbia sekä Yhdysvaltain Washingtonin ja Oregonin osavaltiot. Tyynenmeren luoteisosassa kasvaa ikivihreitä puita, kuten kuusia.
joskus metsät luokitellaan niiden puiden lehtityypin mukaan. Lehtimetsissä puilla on leveät, litteät lehdet. Trooppiset sademetsät ovat lehtimetsätyyppi. Trooppisia sademetsiä, kuten Brasilian Amazonin altaan sademetsää, tavataan Päiväntasaajan lähellä. Ne sisältävät yli puolet maailman biodiversiteetistä eli kasvi-ja eläinlajien moninaisuudesta.
havumetsissä kasvaa lehtien sijaan käpyjä ja neulasia. Havumetsissä kasvaa maailman korkeimpia (rannikon punapuita), suurimpia (mammuttipetäjiä) ja vanhimpia (vihnemäntyjä) puita.
monet metsät ovat sekametsiä, eli niissä kasvaa sekä lehtipuita että havupuita. Esimerkiksi Australian eukalyptusmetsät ovat sekametsiä. Ikivihreät eukalyptuspuut sekoittuvat lehtipuihin kuten pyökkiin.
nurmet
nurmet ovat nimensä mukaisesti tasaisia ja avoimia alueita, joilla heinäkasvit ovat vallitseva kasvillisuustyyppi. Ruohomaita on kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta.
ilmastolla on merkitystä siihen, millaisen Nurmen saa. Viileässä, leudossa ilmastossa, kuten Luoteis-Euroopassa, ruohomaita hallitsee kova kasvillisuus, kuten kaura, joka viihtyy ympäri vuoden. Jotkin näistä heinistä ovat niin sitkeitä ja sitkeitä, että niitä pidetään rikkaruohoina.
lämpimämmässä ilmastossa kausittainen kasvillisuus selviää paremmin. Lauhkeat ruohomaat ovat sellaisia, joissa lämpötila vaihtelee vuodenaikojen mukaan: kuumat kesät ja kylmät talvet. Erilaiset Heinät viihtyvät täällä eri lämpötiloissa. Lauhkean vyöhykkeen ruohomaita on Pohjois-Amerikan preerioilta Etelä-Afrikan veldiin eli maaseutumaisiin ruohomaihin.
trooppisia ruohomaita kutsutaan savanneiksi. Ne pärjäävät hyvin säässä, joka on lämmin ympäri vuoden ja yleensä melko kuiva. Tunnetuimpia savanneja on Afrikassa. Tansaniassa sijaitsevassa Serengetin kansallispuistossa on kolme eri savanniheinälajia: pitkä ruoho, väliheinä ja lyhytheinä. Tämä osa Serengetistä tunnetaan Serengetin Tasankona, ja siellä elää villieläimiä aardvarkeista seeproihin.
nurmet ovat tärkeitä maidon ja maidontuotannon kannalta; lypsylehmät ovat onnellisimpia ja tuottavimpia alueilla, joilla ne voivat mutustella ruohoa koko päivän.
Tundra
Tundra on alue, jossa puiden kasvu on vaikeaa kylmien lämpötilojen ja lyhyiden vuodenaikojen vuoksi. Kasvillisuus tundralla rajoittuu muutamaan pensaaseen, ruohikkoon ja sammaleen. Tutkijoiden arvion mukaan tundralla elää noin 1 700 eri lajia, mikä ei ole paljon verrattuna metsiin ja ruohomaihin. Maa on usein liian kylmä kasveille juurtumaan, ja ilman kasveja vain harvat eläinlajit selviävät.
tundraa on kahta lajia: alppimaista tundraa ja arktista tundraa. Alppien tundran erottaa metsäkasvillisuusalueesta puuraja, jonka takana olosuhteet ovat liian ankarat tai kylmät puiden kasvulle. Sää alpine tundras on kylmä, luminen ja tuulinen. Suurin osa Tiibetin ylängöstä, niin sanottu” maailman katto”, joka sijaitsee Tiibetissä, Kiinassa ja Intiassa, on Alppien tundraa. Tällä kasvillisuusalueella elää eläimiä, kuten vuorikauriita.
arktista tundraa esiintyy maapallon pohjoisella pallonpuoliskolla. Se on paljas maisema ja on jäässä suuren osan vuodesta. Täällä tundra voi sisältää ikiroudan eli pysyvästi jäätyneen maaperän. Venäjällä ja Kanadassa on valtavia alueita arktista tundraa. Kesäisin ikirouta sulaa vain vähän, jolloin jotkin kasvit voivat kasvaa kosteassa, soisessa maassa. Arktisella tundralla ei ole montaa nisäkästä, mutta tuhansia hyönteisiä ja lintuja ilmestyy joka vuosi ja viihtyy soilla ennen kuin ne jäätyvät. Arktisella tundralla viihtyviä nisäkkäitä ovat Karibu ja jääkarhut.
aavikko
aavikoilla ei ole juuri lainkaan sademäärää. Itse asiassa aavikoilla tarkoitetaan nimenomaan alueita, joiden keskimääräinen vuotuinen sademäärä on alle 10 tuumaa vuodessa. Aavikoilla on yleensä todella korkeat päivälämpötilat, alhaiset yölämpötilat ja hyvin alhainen ilmankosteus.
aavikon maaperä on usein hiekkaista, kivistä tai soraista. Kasvit ovat hyvin erikoistuneita sopeutumaan näihin karkeisiin, kuiviin olosuhteisiin, ja niillä on pitkät juuret, pienet lehdet, vettä varastoivat varret ja piikikkäät piikit, jotka estävät eläimiä koskemasta niihin tai syömästä niitä. Kaktukset, jotka ovat kotoisin Pohjois-ja Etelä-Amerikan aavikoilta, ovat esimerkki tällaisesta kasvista. Kuumien aavikoiden karusta ilmeestä huolimatta ne ovat täynnä eläimellistä elämää. Useimmat aavikon eläimet, kuten liskot tai käärmeet, ovat yöeläimiä, eli ne ovat aktiivisia öisin. Yöeläimet käyttävät hyväkseen kuuman aavikon viileämpiä yölämpötiloja.
kaikki aavikot eivät kuitenkaan ole kuumia ja hiekkaisia. Maailman suurin aavikko on Antarktiksen aavikko,joka vie suurimman osan Antarktiksen mantereesta. Etelämantereen aavikolla jääpeitteet peittävät karua kalliota. Vain harvat eläimet voivat elää Antarktiksen autiomaassa. Ne, jotka tekevät, ovat usein mikroskooppisia, kuten täitä.
jääpeite
mielenkiintoista ”kasvillisuusalueella” on se, että siellä ei oikeastaan ole lainkaan kasvillisuutta! Mannerjäätikkö on laaja jäätikköjään osa, joka peittää maata ympäriltään yli 50 000 neliökilometrin laajuiselta alueelta. Tällä hetkellä ainoat jäätiköt ovat Etelämantereella ja Grönlannissa. Älä sekoita napajäätiköitä muihin jäähyllyihin tai jäätiköihin; jääpeite on paljon, paljon suurempi.
jäätiköt ovat tutkijoille tärkeitä tutkimuskohteita. Etelämantereen jäätikkö on ennätys maapallon ilmakehän muutoksista. Tarkastelemalla jääkerroksia tutkijat voivat pitää kirjaa ilmakehän eri saastepitoisuuksista tai vulkaanisista kaasuista. Indonesialaisen Krakataun saaren tulivuoren vuoden 1883 purkaus voidaan paikantaa ja ajoittaa esimerkiksi Etelämantereen jäätikön erillisten ilmakuplien perusteella.
tutkijat tutkivat myös jääpeitteitä mitatakseen jään sulamisnopeutta. Grönlannin jäätikön osia luultiin aikoinaan pysyviksi, mutta nyt ne sulavat kovaa vauhtia.