Les scientifiques divisent les terres de la Terre en ce qu’on appelle des régions de végétation. Ces zones ont des types distincts de plantes, de sols et de conditions météorologiques. Les régions de végétation peuvent être divisées en cinq grands types: forêt, prairie, toundra, désert et calotte glaciaire. Le climat, le sol, la capacité du sol à retenir l’eau et la pente ou l’angle de la terre déterminent tous les types de plantes qui pousseront dans une région particulière.
Forêt
Les forêts sont des zones où les arbres sont regroupés de manière à ce que leurs feuilles, ou feuillage, ombragent le sol. Les forêts peuvent être trouvées à peu près partout où les arbres peuvent pousser, du niveau de la mer au sommet des montagnes. Des forêts tropicales humides près de l’Équateur aux forêts boréales dans les climats froids près du cercle polaire arctique, différents types de forêts peuvent être trouvés partout dans le monde.
Une façon de classer les différents types de forêts est selon le type d’arbres d’une forêt. Les forêts de feuillus ont des arbres à feuilles vertes qui changent de couleur à l’automne et tombent complètement en hiver. Les arbres communs dans les forêts de feuillus sont le chêne et l’érable. Le nord-est des États-Unis est couvert de forêts de feuillus, et les touristes affluent dans la région chaque automne pour découvrir les feuilles orange, jaunes et rouges qui recouvrent la région.
Les forêts à feuilles persistantes ont des arbres avec des feuilles qui restent vertes toute l’année. L’un des endroits où l’on trouve des forêts à feuilles persistantes se trouve de l’autre côté du continent nord—américain – dans le nord-ouest du Pacifique, qui comprend la province canadienne de la Colombie-Britannique et les États américains de Washington et de l’Oregon. Le nord-ouest du Pacifique est plein d’arbres à feuilles persistantes comme le sapin.
Parfois, les forêts sont classées par type de feuilles sur leurs arbres. Les arbres des forêts à larges feuilles ont de larges feuilles plates. Les forêts tropicales humides sont un type de forêt à larges feuilles. Les forêts tropicales humides, telles que la forêt tropicale humide du bassin amazonien au Brésil, se trouvent près de l’Équateur. Ils contiennent plus de la moitié de la biodiversité mondiale, ou une variété d’espèces végétales et animales.
Les forêts de conifères ont des arbres avec des cônes et des aiguilles au lieu de feuilles. Les forêts de conifères ont les plus hauts (séquoias côtiers), les plus grands (séquoias géants) et les plus anciens (pins bristlecone) du monde.
De nombreuses forêts sont mixtes, ce qui signifie qu’elles ont à la fois des feuillus et des conifères. Les forêts d’eucalyptus d’Australie sont par exemple des forêts mixtes. Les eucalyptus à feuilles persistantes sont mélangés à des arbres à feuilles caduques comme le hêtre.
Prairies
Les prairies sont, comme leur nom l’indique, des zones plates et ouvertes où les herbes sont le type de végétation dominant. Les prairies se trouvent sur tous les continents sauf l’Antarctique.
Le climat joue un rôle dans le type de prairie que vous obtenez. Dans les climats frais et doux, comme le nord-ouest de l’Europe, les prairies sont dominées par une végétation dure, comme l’avoine, qui prospère toute l’année. Certaines de ces herbes sont si dures et robustes qu’elles sont considérées comme des mauvaises herbes.
Dans les climats plus chauds, la végétation saisonnière survit mieux. Il existe des prairies tempérées où il existe des variations saisonnières de température au cours de l’année: étés chauds et hivers froids. Différentes herbes prospèrent à différentes températures ici. Les prairies tempérées existent depuis les prairies d’Amérique du Nord jusqu’au veld, ou prairie rurale, d’Afrique du Sud.
Les prairies tropicales sont appelées savanes. Ils se débrouillent bien par temps chaud toute l’année et généralement assez sec. Les savanes les plus célèbres sont en Afrique. Le parc national du Serengeti, en Tanzanie, compte trois types distincts de prairies de savane: herbe longue, herbe intermédiaire et herbe courte. Cette partie du Serengeti est connue sous le nom de plaines du Serengeti, et elle abrite la faune des aardvarks aux zèbres.
Les prairies sont importantes pour la production laitière et laitière; les vaches laitières sont les plus heureuses et les plus productives dans les zones où elles peuvent grignoter de l’herbe toute la journée.
Toundra
La toundra est une zone où la croissance des arbres est difficile en raison des températures froides et des saisons courtes. La végétation dans la toundra est limitée à quelques arbustes, graminées et mousses. Les scientifiques estiment qu’environ 1 700 espèces différentes vivent dans la toundra, ce qui n’est pas beaucoup comparé aux forêts et aux prairies. Le sol est souvent trop froid pour que les plantes puissent s’enraciner, et sans plantes, peu d’espèces animales peuvent survivre.
Il existe deux types de toundra: la toundra alpine et la toundra arctique. La toundra alpine est séparée d’une région de végétation forestière par la limite des arbres, la zone au-delà de laquelle les conditions sont trop dures ou froides pour la croissance des arbres. Le temps dans les toundras alpines est froid, neigeux et venteux. La majeure partie du plateau tibétain, le soi-disant « toit du monde » situé au Tibet, en Chine et en Inde, est la toundra alpine. Des animaux comme les chèvres de montagne vivent dans cette région de végétation.
La toundra arctique se trouve dans l’hémisphère extrême nord de la Terre. Il a un paysage nu et est gelé pendant une grande partie de l’année. Ici, la toundra peut inclure du pergélisol ou un sol gelé en permanence. La Russie et le Canada ont d’immenses zones de toundra arctique. Pendant l’été, le pergélisol dégèle un peu, permettant à certaines plantes de pousser dans le sol humide et marécageux. Vous ne trouverez pas beaucoup de mammifères dans la toundra arctique, mais des milliers d’insectes et d’oiseaux se présentent chaque année et profitent des marais avant qu’ils ne gèlent. Parmi les rares mammifères qui prospèrent réellement dans la toundra arctique, il y a le caribou et l’ours polaire.
Désert
Les déserts n’ont presque pas de précipitations, ni de précipitations. En fait, les déserts sont spécifiquement définis comme des zones où les précipitations annuelles moyennes sont inférieures à 10 pouces par an. Les déserts ont généralement des températures diurnes très élevées, des températures nocturnes basses et une très faible humidité.
Le sol désertique est souvent sablonneux, rocheux ou graveleux. La vie végétale est hautement spécialisée pour s’adapter à ces conditions grossières et sèches, avec de longues racines, de petites feuilles, des tiges qui emmagasinent l’eau et des épines épineuses qui découragent les animaux de les toucher ou de les manger. Les cactus, originaires des déserts d’Amérique du Nord et du Sud, sont un exemple de ce type de plante. Malgré l’aspect stérile des déserts chauds, ils regorgent de vie animale. La plupart des animaux du désert, tels que les lézards ou les serpents, sont nocturnes, ce qui signifie qu’ils sont actifs la nuit. Les animaux nocturnes profitent des températures nocturnes plus fraîches du désert chaud.
Cependant, tous les déserts ne sont pas chauds et sablonneux. Le plus grand désert du monde est le désert antarctique, qui occupe la majeure partie du continent antarctique. Dans le désert antarctique, les calottes glaciaires recouvrent des roches stériles. Peu d’animaux peuvent vivre dans le désert antarctique. Ceux qui le font sont souvent microscopiques, comme les poux.
Calotte glaciaire
Ce qui est intéressant à propos de la « région de végétation » de la calotte glaciaire, c’est qu’il n’y a vraiment aucune végétation là-bas! Une calotte glaciaire est une grande étendue de glace glaciaire qui recouvre la terre tout autour sur plus de 50 000 kilomètres carrés (20 000 miles carrés). Actuellement, les seules calottes glaciaires se trouvent en Antarctique et au Groenland. Ne confondez pas les calottes glaciaires, appelées calottes polaires, avec d’autres plateaux de glace ou glaciers; une calotte glaciaire est beaucoup, beaucoup plus grande.
Les calottes glaciaires sont des sites de recherche importants pour les scientifiques. La calotte glaciaire de l’Antarctique est un enregistrement des changements atmosphériques de la Terre. En examinant les couches de glace, les scientifiques peuvent suivre différents niveaux de pollution ou de gaz volcaniques dans l’atmosphère. L’éruption de 1883 du volcan insulaire indonésien du Krakatoa peut être localisée et datée par les bulles d’air distinctes dans la calotte glaciaire de l’Antarctique, par exemple.
Les scientifiques étudient également les calottes glaciaires pour mesurer le taux de fonte des glaces. Certaines parties de la calotte glaciaire du Groenland étaient autrefois considérées comme permanentes, mais elles fondent maintenant à un rythme rapide.