pian sen jälkeen, kun Coca-Cola tuli markkinoille, Pemberton sairastui ja oli lähes vararikossa, mikä joidenkin raporttien mukaan johtuu hänen jatkuvasta morfiiniriippuvuudestaan. Hän alkoi myydä formulansa oikeuksia liikekumppaneilleen Atlantassa ja vuonna 1888 Pemberton ja hänen poikansa myivät jäljellä olevan osan patentista Asa Candlerille. (Valokuva: HNA)
Konfederaation everstiluutnantti John Stith Pemberton palveli Columbian puolustuksessa Georgiassa Columbuksen taistelussa huhtikuussa 1865, jossa hän sai sapelihaavan rintaansa. Haavasta toipuessaan hän tuli riippuvaiseksi morfiinista, jota hän käytti kivun lievittämiseen. Etsiessään parannusta riippuvuuteensa Pemberton alkoi vuonna 1866 kokeilla kipulääkkeiden valmistamista, jotka olivat oopiumittomia vaihtoehtoja morfiinille. Lopulta hän alkoi kokeilla coca-ja coca-viinejä ja loi reseptin, jota hän kutsui Pembertonin ranskaksi Kokaviiniksi. Lääkettä myytiin ja mainostettiin Atlantassa huumeriippuvuudesta, masennuksesta ja alkoholismista kärsiville sotaveteraaneille sekä ”naisille ja kaikille niille, joiden istumatyö aiheuttaa hermostuneisuutta.”Vuonna 1886, kun Atlanta sääti raittiuslain, Pemberton valmisti alkoholittoman vaihtoehdon ranskalaiselle Viinilleen Kokalle, johon kuului pohjasiirapin sekoittaminen hiilihapotettuun veteen. Hän päätti sitten myydä sen lähteenä juomana eikä lääkkeenä. Frank Robinson, joka toimi kirjanpitäjänä ja Pembertonin osakkaana, antoi siirappikaavalle nimen Coca-Cola, jossa Coca tuli käytetyistä kokapensaan lehdistä ja Kola kolapähkinöistä.