elämänhistoria
kasvu ja lisääntyminen
pesintä tapahtuu syksyllä, yleensä syyskuussa Alaskassa. Vastaanottavaisia naaraita etsivät urokset laajentavat kotialueitaan jopa viisi kertaa normaalikokoisiksi. Jos useampi kuin yksi uros osoittaa kiinnostusta samaa naarasta kohtaan, ne taistelevat mahdollisuudesta paritella naaraan kanssa. Urokset käyttävät etuhampaitaan ja sulkakynsiään taistellessaan, ja yleensä suurin ja painavin uros voittaa. Pesivä koiras roiskuttaa naaraalle virtsaa. Jos se ei ole valmis parittelemaan, se karistaa virtsan ja lähtee. Jos naaras on valmis, se jää ja koiras asettuu perinteiseen asentoon naaraan ollessa edessä ja koiraan takana. Se kaartaa pyrstönsä selän päälle peittäen suurimman osan piikeistä. Koiraat saavuttavat sukukypsyyden 24 kuukauden ja naaraat 12 kuukauden iässä.
noin 210 päivän tiineyden jälkeen syntyy vain yksi poikanen. Tiineysaika on jyrsijälle erittäin pitkä. Syntyessään poikaset painavat 1-2 kiloa (0,5-1.0 kg) ja on noin 25 senttimetriä pitkä. Sen silmät ovat avoimet ja ruumis pitkien harmaanmustien karvojen ja sulkakynsien peitossa. Muutamassa tunnissa sulkakynät kuivuvat ja toimivat suojana. Poikanen pystyy silloin seuraamaan emoaan, vaikka poikaset eivät pysty kiipeämään suuriin puihin moneen viikkoon. Poikaset pystyvät syömään jonkin verran kasvillisuutta muutaman viikon kuluttua, mutta naaras jatkaa poikasten imettämistä 3,5 kuukauden ajan. Kesäisin poikaset pysyttelevät emojensa lähellä tutustuen pesäpaikkoihin ja ruokapuihin, mutta loppukesää kohden ne alkavat viettää enemmän aikaa erillään. Lokakuuhun mennessä, kun naaraat ovat taas pariutuneet, poikaset ovat täysin vieroitettuja ja vaeltavat kohti talvea yksin. Piikkisiat ovat suhteellisen pitkäikäisiä ja voivat elää luonnossa jopa noin 18-vuotiaiksi.
piikkisiat voivat olla aktiivisia päivällä, mutta ovat enimmäkseen yöeläimiä. Päivisin ne nukkuvat puussa, ontossa tukissa tai kivien tai puun juuriköiden seassa; ne eivät rakenna pesää. Ankaralla talvisäällä ne saattavat peseytyä muiden piikkisikojen kanssa, muuten ne ovat yksineläjiä emoa ja poikasta lukuun ottamatta. Piikkisika on koti alue, koko vaihtelee alueen mukaan, (tutkimukset ovat osoittaneet koti vaihtelee 25-35 eekkeriä, jopa 70 eekkeriä muissa). Piikkisiat oppivat alueen pesimäpaikat ja sesonkiruoat. Piikkisiat hyödyntävät luolina luonnollisia onkaloita, kuten kallioluolia, onttoja hirsiä ja puita tai jopa puussa olevaa paksumpaa kasvillisuutta. Piikkisiat pysyvät aktiivisina läpi talven.
piikkisiat ovat pääasiassa arboreaalisia ja viettävät suurimman osan ajastaan talvehtimalla puissa. Ne ovat voimakkaita kiipeilijöitä, mutta putoavat silloin tällöin puista. Eräässä tutkimuksessa tutkituista eläimistä 30 prosenttia osoitti merkkejä parantuneista murtumista, jotka viittasivat siihen, että ne olivat pudonneet puista. Kiipeillessään piikkisika käyttää tukenaan hännän alapinnalla olevia jäykkiä harjaksia. Eläimellä on pitkät, kaarevat etukynnet, jotka auttavat myös kiipeilyssä.
useimmat lihansyöjät eivät jättäisi syömättä piikkisikaa. Nuoren kokemattoman petoeläimen ja piikkisian kohtaaminen voi kuitenkin olla hyvin tuskallinen kokemus. Jotkut epäonniset lihansyöjät ovat nääntyneet nälkään, koska suu täynnä sulkakyniä on estänyt niitä syömästä. Yrittäessään poistaa sulkakyniä saalistaja voi saada piikkiset sulkakynät työskentelemään syviin kudoksiin. Petoeläimillä on erilaisia keinoja tappaa ja syödä piikkisikoja. Koillis-Yhdysvalloissa kalastaja on oppinut erikoistumaan piikkisian ruokavalioon. Kalastaja kiertää piikkisikaa, kunnes se voi purra sen nenää. Toistuvien nenään osuneiden puremien jälkeen kalastaja kääntää piikkisian ympäri hyökätäkseen sulkakynättömän vatsan kimppuun. Tämän jälkeen piikkisika syödään jättäen jäljelle tyhjän sulkakynän peittämän nahan. Tätä menetelmää saattavat harjoittaa myös ilvekset, sudet, kojootit ja Ahmat, joiden on todettu syöneen piikkisikoja Alaskassa.
kun piikkisika on rento, karva ja piikit ovat litteitä ja osoittavat taaksepäin. Kun piikkisika on uhattuna, se vetää selkänsä ihon esiin paljastaakseen sulkakynät, jotka ovat joka suuntaan, ja sitten se esittelee pelottavan harjaantuneen selkänsä. Piikkisika yrittää pitää selkänsä kohti hyökkääjää ja iskee hännällään edestakaisin. Vastoin yleistä uskomusta piikkisika ei pysty heittämään sulkiaan. Sulkakynät irtoavat kuitenkin helposti törmäyksessä, mikä voi antaa vaikutelman, että sulkakynät voivat heitellä.
piikkisiat käyttävät varoitussignaalien yhdistelmää, joka myös vahvistaa koiran tai mahdollisen saalistajan kohtaamisesta mahdollisesti saamaa oppia. Piikkisiat tuottavat kemiallisen tuoksun selässään lähellä pyrstön tyveä olevasta ihopalasta, jota kutsutaan ruusukkeeksi. Biologi Uldis Roze kuvailee sen olevan ” läpitunkevaa laatua, joka muistuttaa vuohen tai kenties eksoottisen juuston hajua.”Toiset vertaavat sitä voimakkaaseen, pesemättömään ihmisen hajuun, marihuanaan ja kookospähkinään. Kirjassaan The North American Porcupine Roze tunnistaa hajusta vastuussa olevan molekyylin R-delta-dekalaktoniksi. Saalistaja, joka yhdistää hajun tuskalliseen kohtaamiseen, voi todennäköisemmin välttää toistuvan kokemuksen.
sulkakynien näyttö antaa myös visuaalisen varoituksen. Puolustusasento, jossa selkä hyökkääjään päin, häntä valmiina swatiin, näyttää ruusukkeen, joka on silmiinpistävä mustakärkisten valkoisten sulkakynien massa. Sulkakynillä on myös fluoresoiva ominaisuus, joka saa ne näyttämään kirkkaammilta ja valkoisemmilta hämärässä, jolloin piikkisiat ovat aktiivisimpia ja kohtaavat todennäköisesti petoeläimen. Ruusukkeen muut erikoistuneet sulkakynät auttavat lamaannuttamaan ja levittämään hajua tuottavia molekyylejä.
ääni on kolmas signaali. Uhanalaisena piikkisika voi myös lyödä häntäänsä maata vasten ja Kalista ja kolauttaa hampaitaan.
Ruokintaekologia
kuusen, koivun ja hemlokin sekä kuusenneulasten sisäkuori (phloem-ja cambiumkerrokset) on Alaskassa elävien piikkisikojen tärkein talviruoka. Keväällä ja kesällä syödään koivun, haapojen, puuvillapuun ja pajun silmuja ja nuoria vihreitä lehtiä, kunnes tanniinipitoisuudet kasvavat liian korkeiksi piikkisian siedettäväksi. Koska ne ovat kasvissyöjiä ja useimmissa kasviaineissa on hyvin vähän natriumia, piikkisiat tarvitsevat lisää natriumia veressä tasapainottaakseen solujen kaliumpitoisuutta. Tämän vuoksi piikkisiat etsivät suolanlähteitä, kuten luonnollisia nuolukiviä, liimaa, joka sitoo vanerin yhteen, ihmisen hikoilua työkaluihin, tiesuolaa ja joitakin maaleja. Piikkisiat syövät myös irtosarvia ja kuolleiden eläinten luita saadakseen natriumia ja kalsiumia. Suolaantuminen tapahtuu pääasiassa keväällä, kun piikkisiat ovat natriumpuutteisia.
tutkimukset ovat osoittaneet, että piikkisioilla on hienostunut maku ja ruokavalio. He etsivät ja tunnistavat ravinteikkaimmat ruoka-aineet, jotka ovat saatavilla eri vuodenaikoina, ja oppivat ja muistavat ne. Koska ne ovat yleensä jonkin verran natriumin puute, ne välttää tai minimoida saanti happamia elintarvikkeita, jotka vaativat enemmän natriumia aineenvaihdunta. On usein mahdollista nähdä pieniä pureskeltuja laikkuja puissa, joissa piikkisika on ottanut näytteitä cambiumista ja jatkanut matkaansa.