Cycle biologique
Croissance et reproduction
La reproduction a lieu à l’automne, généralement en septembre en Alaska. Les mâles à la recherche de femelles réceptives étendent leur domaine vital jusqu’à cinq fois la taille normale. Si plus d’un mâle s’intéresse à la même femelle, ils se battront pour avoir la possibilité de s’accoupler avec la femelle. Les mâles utilisent leurs dents incisives et leurs piquants lors des combats, et généralement le mâle le plus gros et le plus lourd gagne. Le mâle reproducteur éclabousse ensuite la femelle d’urine. Si elle n’est pas prête à s’accoupler, elle secoue l’urine et part. Si elle est prête, elle reste et le mâle monte dans la posture traditionnelle avec la femelle à l’avant et le mâle à l’arrière. Elle enroulera sa queue sur son dos, couvrant la plupart des piquants. Les mâles atteignent la maturité sexuelle à 24 mois et les femelles à 12 mois.
Après une période de gestation d’environ 210 jours, un seul petit naît. La période de gestation est extrêmement longue pour un rongeur. À la naissance, le jeune pèse entre 1 et 2 livres (0,5-1.0 kg) et mesure environ 25 cm (10 pouces) de long. Ses yeux sont ouverts et son corps couvert de longs poils et de piquants noir grisâtre. En quelques heures, les piquants sèchent et servent de protection. Le jeune porc-épic est alors capable de suivre sa mère, bien que les jeunes ne puissent pas grimper aux grands arbres pendant plusieurs semaines. Les jeunes sont capables de manger de la végétation après quelques semaines, mais la femelle continue de les allaiter pendant 3,5 mois. Pendant l’été, les jeunes restent près de leurs mères, se renseignant sur les sites de tanières et les arbres vivriers, mais vers la fin de l’été, ils commencent à passer plus de temps à part. En octobre, lorsque les femelles s’accouplent à nouveau, les jeunes sont complètement sevrés et s’éloignent pour affronter seuls l’hiver. Les porcs-épics vivent relativement longtemps et peuvent vivre jusqu’à environ 18 ans à l’état sauvage.
Les porcs-épics peuvent être actifs le jour, mais sont principalement nocturnes. Pendant la journée, ils dorment dans un arbre, une bûche creuse ou parmi des rochers ou des liasses de racines d’arbres; ils ne construisent pas de nid. En hiver rigoureux, ils peuvent se retrouver avec d’autres porcs-épics, sinon ils sont solitaires, sauf pour la mère et le bébé. Un porc-épic a un domaine vital, dont la taille varie en fonction de la région (des études ont montré des domaines vitaux variant de 25 à 35 acres, jusqu’à 70 acres dans d’autres). Porcs-épics ils apprennent les sites de mise bas et les ressources alimentaires saisonnières de la région. Les porcs-épics utilisent des cavités naturelles, telles que des grottes rocheuses, des rondins creux et des arbres, ou même la végétation plus épaisse d’un arbre comme tanières. Les porcs-épics restent actifs tout au long de l’hiver.
Les porcs-épics sont principalement arboricoles et passent la plupart de leur temps en hiver à se nourrir dans les arbres. Ce sont de puissants grimpeurs mais ils tombent parfois des arbres. Trente pour cent des animaux examinés dans une étude ont montré des signes de fractures cicatrisées indiquant qu’ils étaient tombés des arbres. En grimpant, le porc-épic utilise les poils raides sur la surface inférieure de la queue comme support. L’animal a de longues griffes avant incurvées qui aident également à grimper.
La plupart des carnivores ne laisseraient pas passer un repas de porc-épic. Cependant, une rencontre entre un jeune prédateur inexpérimenté et un porc-épic peut être une expérience très douloureuse. Certains carnivores malheureux sont morts de faim parce qu’une bouchée de piquants les a empêchés de manger. Dans un effort pour enlever les piquants, le prédateur peut faire travailler les piquants barbelés dans les tissus profonds. Les prédateurs ont différents moyens de tuer et de manger des porcs-épics. Dans le nord-est des États-Unis, le pêcheur a appris à se spécialiser dans un régime alimentaire de porc-épic. Le pêcheur tourne autour du porc-épic jusqu’à ce qu’il puisse se mordre le nez. Après des morsures répétées au nez, le pêcheur retourne ensuite le porc-épic pour attaquer le ventre sans plume. Le porc-épic est ensuite mangé en laissant une peau vide recouverte de plumes. Cette méthode peut également être pratiquée par des lynx, des loups, des coyotes et des carcajous qui ont été enregistrés en train de manger des porcs-épics en Alaska.
Lorsque le porc-épic est détendu, les poils et les piquants sont à plat et pointent vers l’arrière. Lorsqu’il est menacé, le porc-épic dessine la peau du dos pour exposer les piquants dans toutes les directions, puis présente son formidable dos hérissé. Le porc-épic essaie de garder son dos face à l’attaquant et frappe d’avant en arrière avec sa queue. Contrairement à la croyance populaire, un porc-épic ne peut pas jeter ses piquants. Cependant, les piquants sont facilement délogés à l’impact, ce qui peut donner l’impression que des piquants peuvent être projetés.
Les porcs-épics utilisent une combinaison de signaux d’avertissement, qui servent également à renforcer la leçon qu’un chien ou un prédateur potentiel pourrait tirer d’une rencontre. Les porcs-épics produisent un parfum chimique à partir d’une tache de peau sur le dos près de la base de leur queue appelée rosette. Le biologiste Uldis Roze le décrit comme ayant une « qualité pénétrante similaire à l’odeur de chèvre ou peut-être de fromage exotique. »D’autres le comparent à une forte odeur corporelle humaine non lavée, à la marijuana et à la noix de coco. Dans son livre, Le Porc-épic nord-américain, Roze identifie la molécule responsable de l’odeur comme étant la R-delta-décalactone. Un prédateur associant l’odeur à une rencontre douloureuse peut être plus susceptible d’éviter une expérience répétée.
L’affichage des piquants fournit également un avertissement visuel. La position défensive avec le dos à l’attaquant, la queue prête à frapper, affiche la rosette, une masse frappante de piquants blancs à pointe noire. Les piquants ont également une qualité fluorescente qui les rend plus brillants et plus blancs en basse lumière, lorsque les porcs-épics sont les plus actifs et susceptibles de rencontrer un prédateur. D’autres piquants spécialisés dans la rosette aident à mèche et à diffuser les molécules produisant des odeurs.
Le son est un troisième signal. Lorsqu’il est menacé, un porc-épic peut également frapper sa queue contre le sol, bavarder et claquer des dents.
Écologie alimentaire
L’écorce interne (couches de phloème et de cambium) de l’épinette, du bouleau et de la pruche et des aiguilles d’épinette sont les principaux aliments d’hiver pour le porc-épic vivant en Alaska. Au printemps et en été, les bourgeons et les jeunes feuilles vertes de bouleau, de tremble, de bois de coton et de saule sont consommés jusqu’à ce que les niveaux de tanins deviennent trop élevés pour que le porc-épic puisse tolérer. Parce qu’ils sont végétariens et que la plupart des matières végétales sont très pauvres en sodium, les porcs-épics ont besoin de sodium supplémentaire dans le sang pour équilibrer les niveaux de potassium cellulaire. En conséquence, les porcs-épics recherchent des sources de sel telles que les lèche naturels, la colle qui lie le contreplaqué, la transpiration humaine sur les outils, le sel de voirie et certaines peintures. Les porcs-épics se nourrissent également de bois de hangar et des os d’animaux morts pour obtenir du sodium et du calcium. La chasse au sel se fait principalement au printemps, lorsque les porcs-épics sont déficients en sodium.
Des études ont montré que les porcs-épics ont des préférences gustatives et alimentaires sophistiquées. Ils chercheront et identifieront les aliments les plus nutritifs disponibles à différents moments de l’année, apprendront et se souviendront de ceux-ci. Parce qu’ils ont tendance à être quelque peu déficients en sodium, ils évitent ou minimisent la consommation d’aliments acides qui nécessitent plus de sodium pour se métaboliser. Il est souvent possible de voir de petites taches mâchées sur les arbres où un porc-épic a échantillonné le cambium et s’est déplacé.