Historia de vida
Crecimiento y reproducción
La cría se lleva a cabo en otoño, generalmente en septiembre en Alaska. Los machos que buscan hembras receptivas expanden sus rangos de hogar hasta cinco veces el tamaño normal. Si más de un macho muestra interés en la misma hembra, lucharán por la oportunidad de aparearse con la hembra. Los machos usan sus dientes incisivos y sus plumas cuando luchan, y por lo general el macho más grande y pesado gana. El macho reproductor luego salpica a la hembra con orina. Si no está lista para aparearse, sacude la orina y se va. Si está lista, se queda y el macho se monta en la postura tradicional con la hembra en la parte delantera y el macho en la parte trasera. Ella enrollará su cola sobre su espalda, cubriendo la mayoría de las plumas. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 24 meses y las hembras a los 12 meses.
Después de un período de gestación de aproximadamente 210 días, solo nace un solo joven. El período de gestación es extremadamente largo para un roedor. Al nacer, los jóvenes pesan entre 1 y 2 libras (0.5-1.0 kg) y mide aproximadamente 10 pulgadas (25 cm) de largo. Sus ojos están abiertos y su cuerpo cubierto de largos pelos y plumas de color negro grisáceo. En cuestión de horas, las plumas se secan y sirven de protección. El puercoespín joven es entonces capaz de seguir a su madre, aunque los jóvenes no podrán trepar a árboles grandes durante varias semanas. Los jóvenes son capaces de comer algo de vegetación después de unas semanas, pero la hembra continúa amamantando a los jóvenes durante 3,5 meses. Durante el verano, los jóvenes se quedan cerca de sus madres, aprendiendo sobre los sitios de guaridas y los árboles de comida, pero hacia el final del verano comienzan a pasar más tiempo separados. En octubre, cuando las hembras se aparean de nuevo, las crías están completamente destetadas y se alejan para enfrentar el invierno solas. Los puercoespines tienen una vida relativamente larga y pueden vivir hasta 18 años en la naturaleza.
Los puercoespines pueden estar activos durante el día, pero son en su mayoría nocturnos. Durante el día duermen en un árbol, en un tronco hueco o entre rocas o tajos de raíces de árboles; no construyen un nido. Durante el clima invernal severo, pueden esconderse con otros puercoespines, de lo contrario, son solitarios, excepto la madre y el bebé. Un puercoespín tiene un rango de hogar, el tamaño varía según el área (los estudios han demostrado que los rangos de hogar varían de 25 a 35 acres, hasta 70 acres en otros). Los puercoespines aprenden los sitios de guarida y los recursos alimenticios de temporada en el área. Los puercoespines utilizan cavidades naturales, como cuevas rocosas, troncos huecos y árboles, o incluso la vegetación más gruesa de un árbol como guaridas. Los puercoespines permanecen activos durante todo el invierno.
Los puercoespines son principalmente arbóreos, y pasan la mayor parte de su tiempo en el invierno alimentándose en los árboles. Son escaladores poderosos, pero ocasionalmente caen de los árboles. El treinta por ciento de los animales examinados en un estudio mostraron evidencia de fracturas curadas que indicaban que se habían caído de los árboles. Al escalar, el puercoespín utiliza las cerdas rígidas de la parte inferior de la cola como soporte. El animal tiene garras delanteras largas y curvas que también ayudan a escalar.
La mayoría de los carnívoros no dejarían pasar una comida de puercoespín. Sin embargo, un encuentro entre un depredador joven sin experiencia y un puercoespín puede ser una experiencia muy dolorosa. Algunos carnívoros desafortunados han muerto de hambre porque un bocado de púas les ha impedido comer. En un esfuerzo por quitar las púas, el depredador puede hacer que las púas de púas trabajen en los tejidos profundos. Los depredadores tienen diferentes medios para matar y comer puercoespines. En el noreste de los Estados Unidos, el pescador ha aprendido a especializarse en una dieta de puercoespín. El pescador da vueltas alrededor del puercoespín hasta que puede morderse la nariz. Después de picaduras repetidas en la nariz, el pescador luego voltea el puercoespín para atacar el vientre sin plumas. El puercoespín se come dejando una piel vacía cubierta de plumas. Este método también puede ser practicado por linces, lobos, coyotes y wolverines que se han registrado comiendo puercoespines en Alaska.
Cuando el puercoespín está relajado, el cabello y las plumas se encuentran planos y apuntan hacia atrás. Cuando se ve amenazado, el puercoespín dibuja la piel de la espalda para exponer las púas hacia todas las direcciones, y luego presenta su formidable espalda erizada. El puercoespín intenta mantener su espalda mirando al atacante y golpea de un lado a otro con su cola. Contrariamente a la creencia popular, un puercoespín no puede lanzar sus púas. Sin embargo, las plumas se desprenden fácilmente al impactar, lo que puede dar la impresión de que se pueden lanzar plumas.
Los puercoespines utilizan una combinación de señales de advertencia, que también sirven para reforzar la lección que un perro o un depredador potencial puede aprender de un encuentro. Los puercoespines producen un aroma químico a partir de un parche de piel en la espalda cerca de la base de sus colas llamado roseta. El biólogo Uldis Roze lo describe como una «cualidad penetrante similar al olor de cabra o quizás al queso exótico».»Otros lo comparan con el olor fuerte y sin lavar del cuerpo humano, la marihuana y el coco. En su libro, The North American Porcupine, Roze identifica la molécula responsable del olor como R-delta-decalactona. Un depredador que asocia el olor con un encuentro doloroso puede tener más probabilidades de evitar una experiencia repetida.
La visualización de las plumas también proporciona una advertencia visual. La posición defensiva con la espalda al atacante, la cola lista para aplastar, muestra la roseta, una sorprendente masa de plumas blancas con punta negra. Las plumas también tienen una calidad fluorescente que las hace parecer más brillantes y blancas en condiciones de poca luz, cuando los puercoespines son más activos y es probable que se encuentren con un depredador. Otras plumas especializadas en la roseta ayudan a absorber y diseminar las moléculas que producen olores.
El sonido es una tercera señal. Cuando está amenazado, un puercoespín también puede golpear su cola contra el suelo y parlotear y chasquear sus dientes.
Ecología de alimentación
La corteza interna (capas de floema y cambium) de abeto, abedul, cicuta y agujas de abeto son los principales alimentos de invierno para los puercoespines que viven en Alaska. En primavera y verano, los brotes y las hojas verdes jóvenes de abedul, álamo temblón, álamo y sauce se comen hasta que los niveles de taninos se elevan demasiado para que el puercoespín los tolere. Debido a que son vegetarianos y la mayor parte de la materia vegetal es muy baja en sodio, los puercoespines necesitan sodio adicional en la sangre para equilibrar los niveles de potasio de las células. Como resultado, los puercoespines buscan fuentes de sal, como lamidas naturales, pegamento que une la madera contrachapada, transpiración humana en herramientas, sal de carretera y algunas pinturas. Los puercoespines también se alimentan de cuernos de cobertizo y huesos de animales muertos para obtener sodio y calcio. La impulsión de la sal es principalmente en la primavera, cuando los puercoespines tienen deficiencia de sodio.
Los estudios han demostrado que los puercoespines tienen gustos sofisticados y preferencias dietéticas. Buscarán e identificarán los alimentos más nutritivos disponibles en diferentes épocas del año y los aprenderán y recordarán. Debido a que tienden a ser algo deficientes de sodio, evitan o minimizan la ingesta de alimentos ácidos que requieren más sodio para metabolizarse. A menudo es posible ver pequeños parches masticados en los árboles donde un puercoespín ha muestreado el cambium y se ha ido.