Robert Hayden syntyi Asa Bundy Sheffeylle taloudellisissa ja henkilökohtaisissa vaikeuksissa olevalle pariskunnalle. Kun he erosivat, Hayden joutui sijaisperheeseen ja sai uuden nimen. Uusi perhe oli valitettavasti yhtä ristiriitainen, ja Haydenin lapsuus—vietti Detroitin ghetossa nimeltä ”Paradise Valley”—oli usein traumaattinen. Lukeminen oli pakomuoto, mutta se myös valmisti häntä uralle. Hän kirjoittautui Detroit City Collegeen, mutta lähti vuonna 1936 tutkimaan mustien historiaa ja kulttuuria, muun muassa Michiganin maanalaista rautatietä, Federal Writers’ Projectiin. Sitten 1940-luvun alussa hän opiskeli W. H. Audenin johdolla Michiganin yliopistossa. Toinen merkittävä käänne hänen elämässään tapahtui, kun hän 1940-luvulla sitoutui Baha ’ i-uskoon ja lopulta toimitti sen aikakauslehteä World Order 1960-luvun lopulla ja 1970-luvulla.
kaikki tämä kokemus löytää tiensä hänen runouteensa, sillä hän kirjoitti Detroitin lähiöstään ja mustien historiasta, kuten kappaleissa ”Middle Passage” ja ”Runagate, Runagate.”Teknisesti pikkutarkka, Hayden sovitti tyylinsä ja äänensä aihepiiriin, käyttäen montaasia ja sekoittaen kerronnan ja lyriikan kohtia ”Middle Passagessa” ja omaksuen imagistisia ja symbolistisia tekniikoita, vaihtaen repliikin pituutta huomattavasti. Osa hänen runoistaan on meditatiivisia, osa vahvasti kerronnallisia. Hän pyrki myös universaalille yleisölle uskoen, että Afroamerikkalaisella historialla oli elintärkeitä opetuksia kaikille lukijoille. Ja hän kieltäytyi kirjoittamasta yksinomaan mustista aiheista, vaikka hän oli keksinyt retorisesti monimutkaisen protestin omaleimaisen muodon ja toteuttanut sitä vuosikymmenten ajan. Hayden opetti useita vuosia Fiskin yliopistossa, palaten uransa lopussa Michiganin yliopistoon.