Madridin kuninkaallisen taideakatemian teini-ikäisenä taideopiskelijana vuosina 1897 ja 1898 Pablo Picasso kummitteli Prado-museon gallerioissa, joissa hän kopioi mielellään Diego Velázquezin teoksia. Picassoa kiehtoi erityisesti Las Meninas; vuonna 1957 hän laati
44 maalauksen sarjan, joka tulkitsee uudelleen tuon yksittäisen mestariteoksen. Ja hän tuskin oli yksin 1800-ja 1900-lukujen maalareiden joukossa: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dali ja Francis Bacon olivat kaikki syvästi vaikutteita 1600-luvun espanjalainen mestari. Édouard Manet, uraauurtava ranskalainen impressionisti, kuvaili Velázquezia ” taidemaalarien maalariksi.”
Sevillassa vuonna 1599 syntynyt Diego Rodríguez de Silva y Velázquez oli Espanjan taiteellisen kultakauden ruumiillistuma. Hän maalasi aatelisia ja rahvaita, maisemia ja asetelmia, kohtauksia Raamatusta ja klassisesta mytologiasta, hovinarreja ja kääpiöitä, juhlapukuisen nuoren prinsessan, munia paistavan vanhan naisen ja ainakin yhden sensuellin alastoman. Ajalleen ja paikalleen epätavallinen Rokebyn Venus leikattiin Lontoon Kansallisgalleriassa vuonna 1914 militantin suffragistin toimesta (se restauroitiin myöhemmin). Mikä tekee Velázquezista erikoisen, on kuitenkin vähemmän hänen aihepiirinsä kuin hänen teknisen kyvykkyytensä ja rehellisen ilmaisunsa avioliitto. Kun paavi Innocentius X näki ensimmäisen kerran Velázquezin muotokuvan hänestä vuonna 1650, hänen sanotaan huomauttaneen yksinkertaisesti ”Troppo vero” (”liian totta”).
”Velázquezia katsellessa – ja se on taikuutta-on hänen saavuttamansa hämmästyttävä verisimiliteetin taso yhdistettynä yleiseen hämmennykseen siitä, miten hän saavuttaa sen”, sanoo Philippe de Montebello, Metropolitan Museum of Artin entinen johtaja, joka nykyään opettaa New Yorkin yliopistossa. ”Velázquezissa ei ole mitään avointa, ilmeistä, mautonta tai liiallista. Vaikea kuvitella, että kukaan olisi koskaan käsitellyt maalia yhtä loistavasti kuin hän.”
hänen lahjakkuutensa puhkesi kukkaan varhain. Velázquez oli 11-tai 12-vuotiaana sevillalaisen paikallisen opettajan oppipoika, ja hän sai 18-vuotiaana luvan perustaa oman studion. Hänen varhaisimmat teoksensa kuvasivat usein uskonnollisia kohtauksia. Yalen ”the Education of the Virgin” – teoksen arvellaan olevan maalattu tällä kaudella. Vuonna 1623 Velázquez siirtyi Espanjan hallitsijan Filip IV: n suojelukseen ja sai ensimmäisen useista kuninkaallisista nimityksistä, jotka jatkuivat taiteilijan kuolemaan 61-vuotiaana vuonna 1660.
vaikka Velázquez palveli voimakkaita,hänen ihmisarvon kunnioituksensa ei tuntenut mitään arvoa. Juhlittu muotokuva Juan de Pareja ilmaisee hänen pitkäaikaisen palvelijansa ja avustajansa sisäistä ylevyyttä. Kun Velázquez maalasi kuninkaallisen hovin huviksi säilytetyn kääpiön, hän ei korostanut sitä, mitä muut taiteilijat pitivät epämuodostumana. De Montebello sanoo:” Velázquezin harjan alla tulee esiin inhimillisyys, empatia. Mutta ei sentimentaalisella tavalla – aina hyvin korkealla tasolla ja tietyllä vakavuustasolla.”
