Jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire, des guépards américains, d’énormes créatures ressemblant à des tatous et des paresseux géants ont élu domicile en Amérique du Nord. Mais il est longtemps perplexe les scientifiques pourquoi ces animaux et d’autres mégafaune – créatures plus lourdes que 100 livres. (45 kilogrammes) – s’est éteint il y a environ 10 000 ans.
Les périodes de réchauffement rapides appelées interstadiales et, dans une moindre mesure, les personnes de l’âge glaciaire qui chassaient les animaux sont responsables de la disparition de la mégafaune du continent, selon une étude publiée en juillet dans la revue Science. D’autres études ont mis plus de blâme sur les humains, et certains chercheurs disent que de nombreux facteurs sont à blâmer.
La recherche et le débat autour des raisons de l’extinction de ces animaux se poursuivront indéniablement. En attendant, les chercheurs continuent de trouver des fossiles de ces créatures massives. Voici un aperçu de 10 animaux disparus de la dernière période glaciaire nord-américaine et de ce que les scientifiques savent de leur vie.
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Chevaux nord-américains
Les colons européens ont introduit des chevaux lorsqu’ils ont débarqué dans le Nouveau Monde. Mais ils ne connaissaient guère le bruit tonitruant des sabots des anciens chevaux qui couvraient autrefois le continent.
Les chevaux anciens vivaient en Amérique du Nord il y a environ 50 millions à 11 000 ans, lorsqu’ils ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire, a déclaré Ross MacPhee, conservateur de la mammalogie à l’American Museum of Natural History de New York.
« L’une des grandes particularités de cette extinction est qu’ils se sont éteints en Amérique du Nord, mais ont réussi à survivre en Eurasie et en Afrique, c’est pourquoi nous avons encore des chevaux et leurs parents — des ânes et des ânes — aujourd’hui », a déclaré MacPhee.
Glyptodon
Glyptodon ressemblait à une version surdimensionnée de son parent éloigné, le tatou. Comme son cousin, Glyptodon se protégeait avec une coquille faite de plaques osseuses.
La créature blindée de 1 tonne s’est probablement rendue en Amérique du Nord depuis l’Amérique du Sud via l’Isthme de Panama, un pont terrestre qui relie les deux Amériques, a déclaré MacPhee à Live Science.
Après avoir atteint l’Amérique du Nord il y a environ 2 millions d’années, Glyptodon a prospéré dans ce qui est maintenant la côte du Texas et de la Floride, a-t-il déclaré. Mais la bestiole herbivore a disparu depuis 10 000 ans, a déclaré MacPhee.
Mastodontes
Les mastodontes (Mammouths) sont entrés en Amérique du Nord il y a environ 15 millions d’années, voyageant sur le pont terrestre du détroit de Béring, bien avant leur parent, le mammouth, selon le Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon au Canada.
Ils étaient également plus primitifs que leurs cousins mammouths. Par exemple, les mastodontes avaient des dents moins complexes – des cuspides en forme de cône sur leurs molaires — qui les aidaient à croquer sur les feuilles, les brindilles et les branches des arbres à feuilles caduques et des conifères. Ils ont également mangé des plantes des zones humides qui n’étaient pas pleines de matériaux abrasifs trouvés dans les plantes terrestres, a déclaré MacPhee.
Les mastodontes sont également un peu plus courts que les mammouths, mais les deux espèces ont atteint des hauteurs comprises entre 7 et 14 pieds (2 à 4 mètres), selon un article scientifique vivant de 2013. Et les deux avaient des manteaux hirsutes qui les protégeaient du froid.
Cependant, les mastodontes avaient de longues défenses incurvées mesurant jusqu’à 4,9 mètres (16 pieds) de long. Les mammouths, en revanche, arboraient des défenses plus recourbées.
Mammouths
Les mammouths (Mammuthus) ont voyagé en Amérique du Nord il y a environ 1,7 million à 1,2 million d’années, selon le zoo de San Diego. Bien qu’il existe des différences anatomiques entre les mammouths et les mastodontes, les deux sont membres de la famille des proboscidés. Les mammouths avaient des bosses graisseuses sur le dos qui leur fournissaient probablement des nutriments et de la chaleur pendant les périodes glacées, selon un article publié en février 2013 dans Live Science.
Les mammouths avaient également des molaires plates et striées — une structure qui les aidait à trancher à travers la végétation fibreuse, contrairement aux dents cuspides du mastodonte, a déclaré MacPhee.
De plus, les mammouths sont plus étroitement liés aux éléphants modernes, en particulier à l’éléphant d’Asie, qu’au mastodonte, a déclaré MacPhee.
Ours à face courte
Malgré son nom, cet énorme ours n’avait pas vraiment le visage court. Mais par rapport à ses longs bras et jambes, cela ressemblait à ça, a déclaré MacPhee. Il l’a comparé à un grizzli sur échasses, car ses membres étaient au moins un tiers plus longs que ceux d’un grizzli moderne.
« Il avait des membres antérieurs et des membres postérieurs très longs », ce qui l’a probablement aidé à courir à grande vitesse, a-t-il déclaré. Les ours modernes sont capables de courtes rafales de vitesse, « mais ce ne sont pas des coureurs », a-t-il déclaré.
Cependant, les longs membres de l’ours laissent encore perplexes les scientifiques.
« Une idée est que les ours à face courte ont abattu leurs proies comme le font les chats, mais pour un certain nombre de raisons, ce n’est plus l’argument préféré », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas pourquoi ils étaient adaptés aux longues jambes. »
Maintenant, les chercheurs recherchent des indices qui pourraient révéler si le carnivore était un chasseur, un charognard ou les deux, a déclaré MacPhee.
Loup-garou
Les os de loups terribles sont abondants dans les fosses de goudron de La Brea en Californie et dans la Grotte naturelle du Piège du Wyoming. Ces squelettes montrent que les loups dirus (Canis dirus) étaient environ 25% plus lourds que les loups gris modernes (Canis lupus), pesant entre 130 et 150 lb. (59 à 68 kg), selon le Musée d’histoire naturelle de Floride.
Cependant, le loup terrible avait des membres plus courts que C. lupus, ce qui suggère qu’il n’aurait remporté aucune course contre son parent plus jeune, a rapporté le musée.
Certains chercheurs se demandent si les loups terribles sont génétiquement différents des loups modernes, ou s’ils sont des hybrides de loups différents qui se sont croisés les uns avec les autres.
« Les loups et les loups terribles provenaient d’une source commune, et les loups terribles ont évolué dans une direction légèrement différente », a déclaré MacPhee.
Guépard américain
Le guépard américain était un peu plus grand que le guépard moderne, avec une hauteur d’épaule d’environ 2,75 pieds (0,85 mètre) et un poids d’environ 156 lb. (70 kg). Cependant, le guépard américain n’était probablement pas aussi rapide: Il avait des jambes légèrement plus courtes, ce qui en faisait probablement un meilleur grimpeur qu’un coureur, selon le zoo.
Les chercheurs l’ont nommé Miracinonyx inexpectatus – mira signifie « merveilleux » en latin, et acinonyx et onyx viennent des mots grecs pour « pas de mouvement » (basé sur la fausse perception que les guépards n’ont pas de griffes rétractables) et griffe, respectivement, a déclaré le zoo. Inexpectatus signifie « inattendu » en latin, donnant au gros chat un nom qui se traduit à peu près par « merveilleux guépard inattendu aux griffes immobiles. »
Les chercheurs ont daté le premier M connu. fossile inexpectatus, trouvé dans le Texas moderne, au Pliocène, il y a entre 3,2 millions et 2,5 millions d’années, selon le zoo. Ils ont disparu il y a environ 12 000 ans.
Paresseux au sol
Lorsque le président Thomas Jefferson a appris l’existence d’un étrange fossile de griffes trouvé dans l’Ohio, il a demandé aux explorateurs Meriwether Lewis et William Clark de rechercher des lions géants lors de leur randonnée dans l’ouest du Pacifique. La griffe, cependant, n’appartenait pas à un lion. Il faisait partie de Megalonyx, un paresseux terrestre éteint, a déclaré MacPhee.
Comme Glyptodon, Megalonyx a voyagé en Amérique du Nord depuis l’Amérique du Sud. En fait, les fossiles de paresseux au sol indiquent que ces animaux ont commencé à vivre en Amérique du Sud il y a environ 35 millions d’années, selon le zoo.
Les chercheurs ont découvert un fossile de Megalonyx vieux de 4,8 millions d’années au Mexique, et plus tard, des spécimens ont été trouvés en Amérique actuelle, en particulier dans les zones qui avaient autrefois des forêts, des lacs et des rivières. Pendant les périodes plus chaudes, appelées interglaciaires, Megalonyx s’est rendu aussi loin au nord que le Yukon et l’Alaska, a déclaré MacPhee.
« Mais quand il a fait froid, le paresseux n’a vraiment pas été construit pour ce genre de chose, alors il s’est dirigé vers le sud », a-t-il déclaré.
Megalonyx jeffersonii mesurait environ 3 m (9,8 pieds) et pesait environ 2 205 lb. (1 000 kg). Il a survécu jusqu’à il y a environ 11 000 ans, a rapporté le zoo.
Castor géant
Le castor géant (Castoroides) est surtout connu grâce à ses fossiles dans la région des Grands Lacs, ce qui n’est « peut-être pas une surprise pour un castor », a déclaré MacPhee. Mais d’autres découvertes de fossiles montrent que le géant vivait aussi loin au sud que la Caroline du Sud et dans le nord-est américain.
Comme Megalonyx, le castor géant s’est aventuré en Alaska et au Yukon pendant les périodes interglaciaires, mais s’est retiré vers le sud lorsque les températures ont chuté, a déclaré MacPhee.
Castoroides était énorme pour un castor — il pesait jusqu’à 125 lb. (57 kg), beaucoup plus grand que le modèle d’environ 44 lb. (20 kg) Castor d’Amérique du Nord (Castor canadensis) qui existe aujourd’hui. Fait intéressant, les restes de castors modernes se trouvent dans les mêmes dépôts que ceux de leurs anciens parents, ce qui suggère qu’ils avaient des modes de vie similaires, a déclaré MacPhee.
Chameaux
Les chameaux qui parcouraient autrefois l’Amérique du Nord sont appelés Camelops, en latin pour « le chameau d’hier. »Cependant, les camélops sont plus étroitement liés aux lamas qu’aux chameaux d’aujourd’hui, a rapporté le zoo.
Camelops et ses ancêtres n’étaient pas étrangers aux États-Unis. Les fossiles montrent que la famille des camélidés est apparue en Amérique du Nord à l’Éocène, il y a environ 45 millions d’années, a déclaré le zoo. Il vivait dans des espaces ouverts et des zones sèches, mais on ne sait pas s’il pourrait conserver l’eau comme le font les chameaux modernes, a déclaré MacPhee.
Camelops mesurait environ 2,2 m (7 pieds) à son épaule et pesait jusqu’à 1 764 lb. (800 kg) et avait une queue courte.
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