Bien que datant des années 1960, la distinction entre intelligence fluide et intelligence cristallisée — proposée à l’origine par le psychologue de la personnalité Raymond B. Cattell — est toujours un sujet de discussion brûlant à la fois dans le milieu universitaire et dans la culture populaire. En établissant cette distinction, Cattell a contesté la théorie selon laquelle il n’existe qu’une seule forme d’intelligence.
Selon Cattell, l’intelligence fluide est la capacité d’utiliser des compétences intellectuelles généralisées, telles que les mathématiques, la déduction, l’induction, la formation d’hypothèses, la pensée abstraite, les compétences analytiques, la reconnaissance de formes, l’imagination, la visualisation et l’intuition morale pour résoudre de nouveaux problèmes.
L’intelligence cristallisée, en revanche, est la capacité d’utiliser des connaissances précédemment acquises par l’expérience perceptuelle, l’éducation, les lectures, les images, les films, les programmes audio, les conversations, le raisonnement ou l’intuition. Les connaissances acquises précédemment se divisent en trois grands types:
- Connaissance factuelle: Également connue de manière quelque peu trompeuse sous le nom de « connaissance sémantique », il s’agit d’une connaissance de type « Trivial Pursuit », c’est—à-dire une connaissance des faits facilement disponible. Exemples: « La Constitution américaine a été ratifiée en 1789 »; « L’or a le numéro atomique 79 »; « Le mot d’émotion « Schadenfreude » est un mot de prêt »; ou « Le mot « scrupuleux » signifie « une personne diligente, minutieuse ou extrêmement attentive aux détails » ou « une personne soucieuse d’éviter les erreurs.' »
- Rappel de mémoire épisodique: Ce type de connaissance est la connaissance de votre passé acquise par des expériences à la première personne. Exemples: « J’ai eu mal à la tête ce matin avant de prendre le petit déjeuner »; « J’ai eu tellement peur quand ma mère m’a appelé pour me parler des attaques terroristes du 11 septembre 2001 »; « Je me promenais dans la forêt, quand un ours a soudainement sauté d’un buisson. »
- Connaissances procédurales spécialisées: Également appelées « savoir-faire », les connaissances procédurales spécialisées sont des connaissances pratiques dans un domaine de compétence, c’est—à-dire un domaine dans lequel vous avez un certain niveau d’expertise. Exemple: connaissance de la façon de changer un pneu, connaissance de la façon de faire du vélo, connaissance de la cuisson du poulet tikka masala.
Bien que la distinction entre intelligence fluide et intelligence cristallisée soit assez bien définie, d’innombrables mythes sur les deux types d’intelligence continuent d’imprégner la culture populaire. Voici trois des malentendus les plus courants concernant cette distinction:
Mythe 1: Lorsque nous utilisons l’intelligence fluide, nous ne nous appuyons sur aucune connaissance préexistante.
La vérité: Nous nous appuyons très souvent sur des connaissances acquises précédemment lors de l’utilisation de l’intelligence fluide. Imaginez que vous travaillez en RH dans une grande entreprise. Lors d’une réunion du personnel, votre patron vous pose la question complexe suivante, à vous et à vos collègues:
Patron: » La coupe budgétaire annuelle de 2 millions de dollars demandée par le conseil d’administration ne nous laisse d’autre choix que de licencier des employés. Comment on s’y prend ? Devrions-nous licencier les plus récentes embauches? Les plus proches de la retraite? Les travailleurs les moins bien payés? Des employés mieux payés? Qu’en penses-tu? »
Cette question ouverte est un exemple prototype d’un nouveau problème qui ne peut être résolu qu’en utilisant l’intelligence fluide. Mais vous ne pouvez pas le résoudre sans vous appuyer sur des connaissances préexistantes. Considérez certaines des réponses des membres du personnel des RH :
Al : Eh bien, les plus récentes embauches étaient les trois directeurs R & D chassés de têtes. Ça ne va pas voler.
Bo : Nous ne pouvons pas licencier les travailleurs les moins bien payés. Même si nous les licenciions tous, l’argent que nous économiserions ne s’élèverait pas à 2 millions de dollars par an.
Cy: Je vois ici que cinq de nos directeurs associés ont dépassé ce que je considérerais comme un âge raisonnable de la retraite de 75 ans. Si nous leur offrons un généreux forfait de retraite, la plupart d’entre eux sont susceptibles de faire du bénévolat. En fait, nous n’aurions besoin que de trois d’entre eux pour accepter l’offre.
Al, Bo, an Cy ne reposent pas uniquement sur la pensée abstraite, les mathématiques, la déduction, l’induction, la formation d’hypothèses, la reconnaissance de formes, ou similaire. La réponse d’Al est basée sur des connaissances factuelles sur les embauches les plus récentes. La réponse de Bo dépend des connaissances factuelles sur les travailleurs les moins bien payés. Et la réponse de Cy est basée sur des connaissances factuelles sur les directeurs associés. Vraisemblablement, leurs réponses sont également basées sur des connaissances factuelles sur les politiques et les conventions de l’entreprise.
Mythe 2: Parce que votre intelligence fluide a tendance à décliner avec l’âge, votre capacité à résoudre de nouveaux problèmes aussi.
La vérité: L’intelligence fluide a en effet tendance à décliner avec l’âge, à partir du début de la vingtaine.Vous pouvez retarder le déclin en résolvant régulièrement différents types de nouveaux problèmes complexes. Mais les preuves disponibles ne suggèrent pas que vous puissiez améliorer de manière fiable votre intelligence fluide. L’intelligence cristallisée, cependant, s’améliore généralement avec l’âge, jusqu’à ce qu’elle commence à se détériorer lorsque nous vieillissons.
Cependant, notre capacité à résoudre de nouveaux problèmes ne diminue pas à un rythme similaire à notre intelligence fluide. Les personnes âgées sont souvent plus aptes à utiliser les connaissances et l’expertise accumulées, ce qui peut compenser le déclin de l’intelligence fluide lors de la résolution de nouveaux problèmes.
Dans le scénario d’entreprise ci—dessus, par exemple, vos collègues plus âgés — qui ont beaucoup d’expérience avec différents types de situations qui peuvent survenir dans une entreprise – sont susceptibles d’être de bien meilleurs résolveurs de problèmes que les jeunes stagiaires ou les assistants embauchés dès la sortie de l’université.
Mythe 3: Les tests d’intelligence fluide évitent largement les biais culturels affligeant les tests d’intelligence cristallisée.
La vérité: Il est difficile de tester l’intelligence fluide en tant que telle, car elle peut se manifester de tant de manières différentes. Un bon musicien de jazz improvise en utilisant une intelligence fluide. Il en va de même pour une mathématicienne qui a l’intention de prouver la conjecture de Goldbach (chaque nombre pair supérieur à 2 est la somme de deux nombres premiers). Tout comme un sans-abri qui cherche une nouvelle façon de rester au chaud la nuit.
Les tests actuels d’intelligence fluide ne sont capables que de mesurer la fluidité avec laquelle vous utilisez des stratégies de résolution de problèmes particulières, telles que le raisonnement perceptif ou la reconnaissance d’un modèle présenté visuellement.
La composante de raisonnement perceptif du test de QI de Wechsler, par exemple, vous demande de transformer une figure bidimensionnelle en une figure tridimensionnelle avec des blocs. Cependant, votre score ne reflète pas votre intelligence fluide en tant que telle. Cela ne fait que refléter la fluidité avec laquelle vous pouvez manipuler mentalement les formes qui vous sont présentées visuellement.
Des remarques similaires s’appliquent à la composante de reconnaissance de formes du test de QI de Wechsler. Ici, on vous montre un modèle et on vous demande de déterminer ce qui vient ensuite.
Voici un exemple de question (les questions deviennent de plus en plus difficiles à mesure que vous progressez):
Les quatre images de la rangée supérieure ci-dessous sont le début d’un motif. Quel élément de A, B ou C serait la cinquième image de ce modèle?
Un score élevé sur ce type de tâche de reconnaissance de formes reflète une intelligence fluide élevée pour la reconnaissance visuelle de formes. Mais cela ne vous dit même rien sur vos compétences en reconnaissance de formes en général. Un score faible sur la tâche de reconnaissance visuelle de motifs ne reflète pas la reconnaissance auditive ou tactile de motifs. Ainsi, même si vous reconnaissez très mal les motifs visuellement, vous pouvez exceller dans la reconnaissance des motifs à travers d’autres modalités sensorielles, par exemple des motifs musicaux (en utilisant votre sens de l’ouïe), ou des motifs de points ou de textures (en utilisant votre sens du toucher).
Comme la culture a une forte influence sur les types d’intelligence fluide courants chez ceux qui ont été exposés à la culture pendant de longues périodes, les tests d’intelligence fluide ne contournent pas les biais culturels.