Aujourd’hui marque l’anniversaire du décès d’Andrew Johnson, peut-être le président le plus critiqué de l’histoire américaine.
Johnson mourut d’un accident vasculaire cérébral le 31 juillet 1875 alors qu’il rendait visite à sa fille dans le Tennessee, quelques mois seulement après ce qu’il espérait être un retour politique. Il eut la malheureuse tâche de succéder à Abraham Lincoln après l’assassinat du 16e président. Bien que populaire au début, le mandat de Johnson se dégrade rapidement et il évite à peine une condamnation au Sénat après avoir été destitué par la Chambre.
Johnson est né en 1808 en Caroline du Nord. Il a servi au Sénat et à la Chambre et en tant que gouverneur, puis gouverneur militaire, du Tennessee. C’est alors qu’il était gouverneur militaire que Lincoln lui demanda de remplacer Hannibal Hamlin en tant que vice-président lors de la campagne de 1864. Auparavant démocrate, Johnson a changé de parti pour les élections.
Déjà une énigme en raison de sa tendance indépendante bien connue et de son soutien antérieur à l’esclavage, Johnson fit tourner les têtes lorsqu’il fut peut-être ivre lors de sa propre inauguration en 1865. (Une autre théorie était que Johnson était malade, car il n’était pas connu pour boire en public.)
Johnson se retrouva soudainement président lorsque Lincoln mourut juste après le début de son second mandat. Chargé du travail de reconstruction, les politiques de Johnson sont controversées et amènent son nouveau parti à le destituer en 1868. Johnson a conservé son emploi par une voix lors d’un procès au Sénat.
Dans sa biographie officielle sur le site Web de la Maison Blanche, le terme de Johnson est résumé poliment. « Bien qu’un homme honnête et honorable, Andrew Johnson était l’un des présidents les plus malheureux. Les républicains radicaux du Congrès, brillamment dirigés et impitoyables dans leurs tactiques, étaient opposés à lui. Johnson ne leur convenait pas « , explique une bio préparée par Michael Beschloss et Hugh Sidey.
En regardant comment les historiens ont classé Johnson (et d’autres présidents) depuis 1948, il semble être le président qui a le plus souffert de l’histoire révisionniste — soit parce que plus de faits sont disponibles sur son mandat, soit parce que sa place dans l’histoire des relations raciales a été réévaluée.
En 1948, l’historien Arthur M. Schlesinger, Jr. a classé Johnson comme un président de milieu de peloton: un respectable 19e président sur 29. Depuis lors, certains présidents se sont levés aux yeux des historiens, comme James K. Polk et Andrew Jackson tandis que les notes d’Andrew Johnson ont chuté comme un rocher. Dans une enquête du Siena College de 2010, Johnson a été qualifié de pire président de l’histoire. Une enquête menée en 2011 par un institut universitaire britannique a classé Johnson au 36e rang sur 40 présidents. Et un sondage universitaire C-SPAN avait classé Johnson comme le deuxième pire président, juste devant James Buchanan.
Lincoln fut un acte difficile à suivre, et la tentative ratée de Johnson d’entraver une grande partie du plan de reconstruction du Parti républicain a été une pilule difficile à avaler pour les historiens. Après être devenu président, Johnson s’est battu avec son propre Cabinet et les membres de son parti sur la portée de la réadmission des États sécessionnistes et le droit de vote des Noirs.
Johnson était en faveur d’une version très clémente de la reconstruction et du contrôle de l’État sur les droits de vote, et il s’opposait ouvertement au 14e amendement. Bien que Johnson ait soutenu la fin de l’esclavage dans les années 1860, il était un suprémaciste blanc. « C’est un pays pour les hommes blancs, et par Dieu, tant que je serai président, ce sera un gouvernement pour les hommes blancs », écrivait-il en 1866.
À la fin, les républicains radicaux ont pris le contrôle de la Reconstruction et Johnson est devenu un paria. Johnson a opposé son veto au Projet de loi sur les droits civiques, mais le Congrès a annulé le veto dans un geste sans précédent. D’une manière ou d’une autre, Johnson a survécu au procès en destitution, peut-être parce qu’il n’y avait pas de vice-président pour le remplacer, et les modérés craignaient Benjamin Wade, le président intérimaire du Sénat qui aurait remplacé Johnson.
Johnson est également connu pour une autre note de bas de page historique: Il était le seul ancien président à être élu au Sénat américain. En 1875, Johnson se présenta à son ancien siège au Sénat du Tennessee (après avoir échoué dans ses tentatives pour le Sénat en 1869 et la Chambre en 1872). Il a gagné après une convention d’État qui a présenté 56 bulletins de vote. L’ancien président Johnson a été assermenté par le même Sénat qui l’a presque destitué quelques années plus tôt. Après avoir siégé environ quatre mois au Sénat, il est décédé.