Oggi ricorre l’anniversario della scomparsa di Andrew Johnson, forse il presidente più criticato della storia americana.
Johnson morì per un ictus il 31 luglio 1875 mentre visitava sua figlia nel Tennessee, pochi mesi dopo quello che sperava fosse un ritorno politico. Ebbe lo sfortunato compito di succedere ad Abraham Lincoln dopo l’assassinio del sedicesimo presidente. Anche se popolare in un primo momento, il mandato di Johnson è andato in discesa rapidamente e ha a malapena evitato la condanna al Senato dopo essere stato messo sotto accusa dalla Camera.
Johnson nacque nel 1808 nella Carolina del Nord. Ha servito al Senato e alla Camera e come governatore, e poi governatore militare, del Tennessee. Fu quando stava servendo come governatore militare che Lincoln gli chiese di sostituire Hannibal Hamlin come vice presidente nella campagna del 1864. In precedenza un democratico, Johnson ha cambiato partito per le elezioni.
Già un enigma a causa della sua nota vena indipendente e del suo precedente sostegno alla schiavitù, Johnson girò la testa quando fu probabilmente ubriaco alla sua inaugurazione nel 1865. (Un’altra teoria era che Johnson era malato, dal momento che non era stato conosciuto per aver bevuto in pubblico.)
Johnson si trovò improvvisamente come presidente quando Lincoln morì subito dopo aver iniziato il suo secondo mandato. Incaricato del lavoro di Ricostruzione, le politiche di Johnson furono controverse e indussero il suo nuovo partito a metterlo sotto accusa nel 1868. Johnson ha mantenuto il suo lavoro per un voto in un processo al Senato.
Nella sua biografia ufficiale sul sito web della Casa Bianca, il termine di Johnson è riassunto educatamente. “Anche se un uomo onesto e onorevole, Andrew Johnson è stato uno dei presidenti più sfortunati. Schierati contro di lui erano i repubblicani radicali al Congresso, brillantemente guidati e spietati nelle loro tattiche. Johnson non poteva competere con loro”, dice una biografia preparata da Michael Beschloss e Hugh Sidey.
Guardando indietro a come gli storici hanno classificato Johnson (e altri presidenti) dal 1948, sembra essere l’unico presidente che ha sofferto di più per mano della storia revisionista—o perché sono disponibili più fatti sul suo mandato, o perché il suo posto nella storia delle relazioni razziali è stato rivalutato.
Nel 1948, lo storico Arthur M. Schlesinger, Jr.classificò Johnson come un presidente di medio livello: un rispettabile 19 ° su 29 presidenti. Da allora, alcuni presidenti sono aumentati agli occhi degli storici, come James K. Polk e Andrew Jackson, mentre le valutazioni di Andrew Johnson sono crollati come una roccia. In un sondaggio del Siena College del 2010, Johnson è stato definito il peggior presidente della storia. Un sondaggio 2011 di un istituto accademico britannico ha classificato Johnson come 36th su 40 presidenti. E un sondaggio accademico C-SPAN aveva Johnson classificato come il secondo peggior presidente, proprio davanti a James Buchanan.
Lincoln è stato un atto difficile da seguire, e il fallito tentativo di Johnson di ostacolare gran parte del piano di ricostruzione del Partito repubblicano è stato una pillola difficile da digerire per gli storici. Dopo essere diventato presidente, Johnson ha combattuto con il suo Gabinetto e i membri del partito per la riammissione degli stati secessionisti e il diritto di voto dei neri.
Johnson favorì una versione molto indulgente della Ricostruzione e del controllo statale sui diritti di voto, e si oppose apertamente al 14 ° emendamento. Anche se Johnson aveva sostenuto la fine della schiavitù nel 1860, era un suprematista bianco. “Questo è un paese per gli uomini bianchi, e per Dio, finché sarò presidente, sarà un governo per gli uomini bianchi”, scrisse nel 1866.
Alla fine, i repubblicani radicali ottennero il controllo sulla Ricostruzione e Johnson divenne un paria. Johnson ha posto il veto al disegno di legge sui diritti civili, ma il Congresso ha superato il veto in una mossa senza precedenti. In qualche modo, Johnson è sopravvissuto al processo di impeachment, forse perché non c’era nessun vicepresidente che lo sostituisse, e i moderati temevano Benjamin Wade, il presidente del Senato pro tempore che avrebbe sostituito Johnson.
Johnson è anche noto per un’altra nota storica: è stato l’unico ex presidente ad essere eletto al Senato degli Stati Uniti. Nel 1875, Johnson corse per il suo vecchio seggio al Senato dal Tennessee (dopo aver fallito nei tentativi per il Senato nel 1869 e la Camera nel 1872). Ha vinto dopo una convenzione di stato che ha caratterizzato 56 schede. L’ex presidente Johnson ha prestato giuramento dallo stesso Senato che lo ha quasi messo sotto accusa alcuni anni prima. Dopo aver servito circa quattro mesi al Senato, è morto.