Hoy se conmemora el aniversario del fallecimiento de Andrew Johnson, quizás el presidente más criticado de la historia estadounidense.
Johnson murió de un derrame cerebral el 31 de julio de 1875 mientras visitaba a su hija en Tennessee, a pocos meses de lo que esperaba que fuera un regreso político. Tuvo la desafortunada tarea de suceder a Abraham Lincoln después del asesinato del 16º presidente. Aunque popular al principio, el mandato de Johnson en el cargo fue cuesta abajo rápidamente y apenas evitó la condena en el Senado después de ser acusado por la Cámara de Representantes.
Johnson nació en 1808 en Carolina del Norte. Sirvió en el Senado y la Cámara de Representantes y como gobernador, y luego gobernador militar, de Tennessee. Fue cuando se desempeñaba como gobernador militar que Lincoln le pidió que reemplazara a Hannibal Hamlin como vicepresidente en la campaña de 1864. Anteriormente demócrata, Johnson cambió de partido para las elecciones.
Ya un enigma debido a su conocida racha independiente y su apoyo anterior a la esclavitud, Johnson volvió la cabeza cuando posiblemente estaba borracho en su propia toma de posesión en 1865. (Otra teoría era que Johnson estaba enfermo, ya que no era conocido por beber en público.)
Johnson de repente se encontró como presidente cuando Lincoln murió justo después de comenzar su segundo mandato. Encargado del trabajo de Reconstrucción, las políticas de Johnson fueron controvertidas y causaron que su nuevo partido lo destituyera en 1868. Johnson mantuvo su trabajo por un voto en un juicio en el Senado.
En su biografía oficial en el sitio web de la Casa Blanca, el término de Johnson se resume cortésmente. «A pesar de ser un hombre honesto y honorable, Andrew Johnson fue uno de los presidentes más desafortunados. En su contra estaban los republicanos radicales en el Congreso, brillantemente dirigidos y despiadados en sus tácticas. Johnson no era rival para ellos», dice una biografía preparada por Michael Beschloss y Hugh Sidey.
Mirando hacia atrás a cómo los historiadores han clasificado a Johnson (y a otros presidentes) desde 1948, parece ser el presidente que más ha sufrido a manos de la historia revisionista, ya sea porque hay más datos disponibles sobre su mandato, o porque su lugar en la historia de las relaciones raciales ha sido reevaluado.
En 1948, el historiador Arthur M. Schlesinger, Jr. clasificó a Johnson como un presidente intermedio: un respetable 19 de 29 presidentes. Desde entonces, algunos presidentes se han levantado a los ojos de los historiadores, como James K. Polk y Andrew Jackson, mientras que los índices de audiencia de Andrew Johnson se han desplomado como una roca. En una encuesta de Siena College de 2010, Johnson fue llamado el peor presidente de la historia. Una encuesta de 2011 de un instituto académico británico clasificó a Johnson en el puesto 36 de los 40 presidentes. Y una encuesta académica de C-SPAN clasificó a Johnson como el segundo peor presidente, justo por delante de James Buchanan.
Lincoln fue un acto difícil de seguir, y el intento fallido de Johnson de obstruir gran parte del plan de Reconstrucción del Partido Republicano ha sido una píldora difícil de tragar para los historiadores. Después de convertirse en presidente, Johnson luchó con su propio Gabinete y miembros del partido sobre el alcance de readmitir estados secesionistas y los derechos de voto de los negros.
Johnson se mostró a favor de una versión muy indulgente de la Reconstrucción y el control estatal sobre los derechos de voto, y se opuso abiertamente a la Enmienda 14. Aunque Johnson había apoyado el fin de la esclavitud en la década de 1860, era un supremacista blanco. «Este es un país para hombres blancos, y por Dios, mientras yo sea Presidente, será un gobierno para hombres blancos», escribió en 1866.
Al final, los republicanos radicales ganaron el control de la Reconstrucción y Johnson se convirtió en un paria. Johnson vetó el Proyecto de Ley de Derechos Civiles, pero el Congreso anuló el veto en una medida sin precedentes. De alguna manera, Johnson sobrevivió al juicio político, posiblemente porque no había un vicepresidente que lo reemplazara, y los moderados temían a Benjamin Wade, el presidente pro tempore del Senado que habría reemplazado a Johnson.
Johnson también es conocido por otra nota histórica: Fue el único ex presidente en ser elegido para el Senado de los Estados Unidos. En 1875, Johnson se postuló para su antiguo escaño en el Senado desde Tennessee (después de fracasar en los intentos para el Senado en 1869 y la Cámara de Representantes en 1872). Ganó después de una convención estatal que contó con 56 votos. El ex presidente Johnson fue juramentado por el mismo Senado que casi lo destituyó unos años antes. Después de servir unos cuatro meses en el Senado, falleció.