Médaillée olympique pionnière
Surnommée « Skeeter » pour sa célèbre vitesse, Rudolph se qualifie pour les Jeux Olympiques d’été de 1956 à Melbourne, en Australie. La plus jeune membre de l’équipe américaine d’athlétisme à l’âge de 16 ans, elle a remporté une médaille de bronze au relais 400 mètres. Après avoir terminé ses études secondaires, Rudolph s’est inscrite à l’Université d’État du Tennessee, où elle a étudié l’éducation. Elle s’est également entraînée dur pour les prochains Jeux olympiques.
Organisés à Rome, en Italie, les Jeux Olympiques de 1960 ont été une période en or pour Rudolph. Après avoir égalé un record du monde avec son temps de 11,3 secondes en demi-finale du 100 mètres, elle a remporté l’épreuve avec sa marque de 11,0 secondes en finale. De même, Rudolph a battu le record olympique du 200 mètres (23,2 secondes) lors des manches avant de remporter une autre médaille d’or avec son temps de 24,0 secondes. Elle a également fait partie de l’équipe américaine qui a établi le record du monde du relais 400 mètres (44,4 secondes) avant de remporter l’or avec un temps de 44,5 secondes. En conséquence, Rudolph est devenue la première femme américaine à remporter trois médailles d’or en athlétisme lors d’un seul Jeux olympiques. La sprinteuse de première classe est instantanément devenue l’une des athlètes les plus populaires des Jeux de Rome ainsi qu’une superstar internationale, saluée dans le monde entier pour ses réalisations révolutionnaires.
Après les Jeux, Rudolph a fait de nombreuses apparitions à la télévision et a reçu plusieurs honneurs, y compris le Prix de l’athlète féminine de l’année de l’Associated Press en 1960 et 1961. Elle a pris sa retraite de la compétition peu de temps après, et a continué à enseigner, entraîner et diriger un centre communautaire, entre autres activités, bien que ses réalisations sur la piste olympique restent ses plus connues.