( Inside Science) Extinction L’extinction a anéanti les membres de leur famille les plus proches ainsi que la plupart des anciens reptiles de taille comparable. Mais les plus grands lézards encore sur la planète, le dragon de Komodo, ont survécu grâce à une combinaison chanceuse d’habitat médiocre sur leurs îles d’origine et d’interventions humaines involontaires.
« On aurait pensé que le Komodo aurait été anéanti, et pourtant il a survécu », a déclaré Rick Shine, biologiste à l’Université Macquarie de Sydney et l’un des auteurs d’un nouveau rapport sur les reptiles publié dans la revue Global Ecology and Conservation.
Les dragons de Komodo sont à la fois les lézards les plus lourds et les plus grands de la Planète. Les reptiles carnivores peuvent peser plus de 220 livres et atteindre près de 10 pieds de la tête à la queue. Ils dominent la chaîne alimentaire sur la petite île de Komodo et quelques îles voisines. Leur morsure venimeuse peut affaiblir et tuer de grandes proies comme le buffle.
« C’est juste un prédateur d’une efficacité dévastatrice », a déclaré Shine.
Shine et sa collègue Ruchira Somaweera, chercheuse à l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth du gouvernement australien, se sont récemment rendus sur l’île de Komodo pour mener une étude séparée des petits reptiles. Mais là-bas, ils ont commencé à se demander comment les résidents emblématiques du dragon avaient survécu alors que tant de leurs grands pairs reptiles avaient disparu il y a des millénaires.
Dragons d’autrefois
Ruchira Somaweera
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Malgré leur nom, Komodos n’a probablement pas évolué sur l’île avec laquelle ils partagent un nom. (Certes, ce ne sont pas non plus des dragons.) Les archives fossiles suggèrent qu’ils ont évolué en Australie il y a environ 4 millions d’années, avec une espèce sœur encore plus grande, Varanus priscus. Plus récemment, lorsque le niveau de la mer était plus bas et que les distances entre les îles étaient plus courtes, certains Komodos ont probablement nagé ou radeau jusqu’à leur sanctuaire actuel. Lorsque les humains sont arrivés en Australie il y a environ 50 000 ans, les choses ne se sont pas bien passées pour les dragons restés à la maison ou leurs cousins.
« peut-être même chevauché avec les humains modernes, ce qui aurait été une bête terrifiante à rencontrer lorsque vous marchiez dans la forêt d’eucalyptus », a déclaré Shine.
Shine a déclaré que les Komodos et leurs cousins les plus proches souffraient du même schéma mondial de mégafaune qui clignotait des zones une fois les humains arrivés. Le seul endroit où le dragon de Komodo a persisté était les îles, où les humains n’ont jamais vécu en grand nombre.
Expert flex
L’île de Komodo est assez sèche et n’est pas un endroit idéal pour vivre, même si vous oubliez la menace d’être mangé par des dragons venimeux géants.
Somaweera a déclaré que c’est l’une des raisons pour lesquelles les dragons ont probablement enduré dans cette petite poche du monde the les reptiles peuvent survivre dans une zone que de nombreux humains ne peuvent pas.
« C’est une terre en grande partie inhabitable. Les humains n’ont aucun intérêt dans cette région « , a-t-il déclaré, ajoutant que les dragons ont disparu dans des îles plus lucides et plus respectueuses de l’homme telles que Bornéo, et ne s’accrochent que dans de petites poches de Flores.
Les grands lézards pourraient supporter un environnement sec comme l’île de Komodo car, comme tous les reptiles, ils sont experts des cycles de boom et de buste. Étant à sang froid, ils ont des besoins énergétiques plus faibles et peuvent survivre avec peu de subsistance pendant des mois à la fois, et des preuves fossiles montrent que les dragons étaient plus petits pendant les périodes où il n’y avait pas autant de grandes proies disponibles.
De plus, les Komodos ne semblent pas être pointilleux en matière de nourriture et peuvent changer de régime pour répondre à leurs besoins.
« Si rien n’est sur terre, ils peuvent chasser dans l’eau », a déclaré Somaweera, ajoutant que leur régime alimentaire était probablement complété par des œufs de tortues ou des créatures de la mer morte qui s’échouaient parfois à terre.
Cannibalisme et naissances vierges
Bien que l’absence de population concentrée d’humains les ait aidés à persister, les humains ont également aidé involontairement les dragons à travers les millénaires. Des proies qui n’étaient jamais au menu sur les îles comme les cochons, les buffles et les cerfs ont tous été introduites sur l’île de Komodo par les humains il y a 7 000 à 10 000 ans.
Ce changement, a déclaré Shine, a probablement ramené les dragons dans une niche écologique plus similaire à celle dans laquelle ils ont réellement évolué, mais avec des espèces de proies différentes.
Mais pour couronner le tout, les Komodos ont également quelques armes secrètes qu’ils peuvent utiliser à la rigueur – un penchant pour le cannibalisme et la capacité des femelles à se reproduire par parthénogenèse, ou naissance virginale, lorsqu’il n’y a pas de mâles autour.
La revue de Somaweera et Shine « est un très beau travail et un peu en retard », a déclaré Bryan Fry, biologiste à l’Université australienne du Queensland qui étudie les dragons de Komodo mais n’a pas participé aux recherches récentes. Il a également déclaré que la capacité des lézards à nager entre Komodo et d’autres îles voisines les a probablement aidés à stimuler la diversité génétique et à maintenir les populations dans les petites îles.