Tout ne va pas bien dans la Maison des Saoud. Le 7 mars, Mohammed ben Salmane, le jeune prince héritier et futur roi d’Arabie saoudite, a hardiment dépêché son personnel de sécurité masqué pour amener au palais deux des plus hauts princes saoudiens, Ahmed bin Abdul Aziz et Muhammad bin Nayef, après un voyage de chasse dans le désert. On ne sait toujours pas s’ils ont été détenus pour des interrogatoires de courte durée ou pour être emprisonnés. Ce qui est certain, c’est que la décision du prince Mohammed était une frappe préventive pour intimider ceux qui ont osé remettre en question son style de leadership de l’intérieur de la maison royale. Bien que Mohammed soit le prince héritier, il joue le rôle de roi. Il conserve le contrôle de toutes les relations économiques, politiques, sociales et étrangères, et éclipse son père, le roi Salmane, en tant que souverain officieux de l’Arabie saoudite.
Les arrestations ont été ordonnées après que la cour royale eut adopté les détails d’un complot présumé visant à saper l’ascension du prince Mohammed au trône. Parmi les deux princes qu’il a arrêtés, Ahmed est le plus éligible pour devenir roi – il est le seul frère restant du roi sortant Salmane et aurait été le premier en ligne si son frère n’avait pas promu son propre héritier, au grand dam d’Ahmed.
Pourtant, un coup de palais à part entière est peu probable: le prince Mohammed contrôle la sécurité, le renseignement et les capacités militaires du royaume. Aucun autre prince ne peut mobiliser suffisamment de troupes pour marcher sur le palais et déposer un homme avec les pouvoirs coercitifs de l’État à sa disposition. Il est plus probable que les princes détenus prévoyaient de retirer leur soutien si Mohammed devenait roi. Pour monter sur le trône, il sollicitera la bay’ah, le serment d’allégeance donné par les princes les plus âgés représentés au sein du comité d’allégeance de 33 membres créé par le roi Abdallah en 2008.
Ahmed bin Abzul Aziz et Muhammad bin Nayef sont tous deux membres de ce comité, et le prince Mohammed sait probablement qu’ils ne se précipiteront pas pour offrir leur soutien. Bien que le jeune prince n’ait techniquement pas besoin du sceau d’approbation de bay’ah pour devenir roi, il sera isolé sans lui – et son règne manquera de la légitimité essentielle pour une succession en douceur.
D’autres arrestations n’offriront aucune protection contre cette crise de leadership. Le prince Mohammed se retrouve au centre d’une lutte entamée avec ses prédécesseurs. Les rois successifs ont gouverné l’Arabie saoudite comme leur propre fief privé, privant les citoyens saoudiens du droit à tout rôle dans les affaires intérieures et étrangères du pays. La famille royale saoudienne a repoussé les demandes de transformer la monarchie absolue en une monarchie constitutionnelle, avec une assemblée nationale et un gouvernement élus qui pourraient faire face aux vides de pouvoir et aux luttes de leadership au sein de la maison royale.
Si les rois saoudiens avaient accepté une transformation constitutionnelle de la monarchie, les questions de succession auraient pu être résolues sans recourir aux arrestations de princes rivaux. Au Koweït, par exemple, une assemblée nationale indépendante vote sur la succession, atténuant les rivalités monarchiques amères.
Bien que le prince ait bâti sa réputation de jeune modernisateur, recueillant les faveurs des médias occidentaux en tant que monarque capable de libérer l’Arabie saoudite des chaînes du conservatisme religieux, de la stagnation économique et d’une économie contrôlée par l’État, son idée du progrès était toujours à deux visages. Le prince Mohammed a autorisé les femmes à conduire tout en présidant les arrestations de militantes des droits des femmes et la criminalisation du féminisme. Il a promis des réformes religieuses et une libéralisation sociale tout en détenant des centaines d’érudits religieux, de militants et d’intellectuels.
Le jeune prince fit taire les débats à l’intérieur du royaume et poursuivit ses critiques à l’étranger. Le meurtre brutal du journaliste Jamal Khashoggi a été le dernier coup dur pour briser sa réputation internationale, alors que sa décision de mener une guerre désastreuse au Yémen a embarrassé ses alliés occidentaux, qui continuent de vendre des armes à l’Arabie saoudite.
Mais sa propagande à l’étranger et le déploiement de groupes de réflexion qui favorisent ses intérêts à l’étranger et blanchissent sa réputation auprès d’une élite politique occidentale, lui ont permis de rester le candidat préféré de Donald Trump.
Ses autres alliés occidentaux, surtout la Grande-Bretagne et la France, fermèrent les yeux sur les scandales du prince alors qu’il continuait de leur promettre des investissements et des ventes d’armes. Face au choix entre le commerce ou les sanctions, les gouvernements occidentaux ont opté pour le premier – en restant silencieux sur le bilan de l’Arabie saoudite en matière de répression intérieure, sa guerre au Yémen et la rupture du consensus entre les pays du Golfe à la suite du différend entre l’Arabie saoudite et le Qatar en 2014.
La crise actuelle du leadership est un signe clair que l’avenir de la réforme en Arabie saoudite reste au mieux ambigu. Sans consensus sur ses réformes et ses politiques étrangères et intérieures, le prince Mohammed a eu recours à la répression. Alors que le jeune prince tente de resserrer son emprise sur le pouvoir, nous pouvons nous attendre à ce que d’autres arrestations suivent.