allt är inte bra i Sauds hus. Den 7 mars skickade Mohammed bin Salman, den unga kronprinsen och den framtida kungen i Saudiarabien, djärvt sin maskerade säkerhetspersonal för att ta med två av Saudiarabiens äldsta prinsar, Ahmed bin Abdul Aziz och Muhammad bin Nayef, till palatset efter en jakttur i öknen. Det är fortfarande oklart om de har gripits för kortsiktiga förhör eller att fängslas. Det som är säkert är att prins Mohammeds beslut var en förebyggande strejk för att skrämma dem som vågat ifrågasätta hans ledarstil inifrån det kungliga hushållet. Även om Mohammed är kronprinsen, spelar han rollen som kung. Han förblir i kontroll över alla ekonomiska, politiska, sociala och utländska relationer och förmörkar sin far, kung Salman, som inofficiell härskare över Saudiarabien.
arresteringarna beordrades efter att kungliga domstolen hade passerat detaljer om en påstådd komplott för att undergräva prins Mohammeds uppstigning till tronen. Bland de två prinsarna han arresterade är Ahmed den mest berättigade att bli kung – han är den enda kvarvarande broren till den sittande kungen Salman och skulle ha varit först i raden om hans bror inte hade befordrat sin egen arving, mycket till Ahmeds förtret.
ändå är en fullfjädrad palatskupp osannolik: prins Mohammed kontrollerar rikets säkerhet, intelligens och militära kapacitet. Ingen annan prins kan mobilisera tillräckligt med trupper för att marschera på palatset och avsätta en man med statens tvångsmakter till sitt förfogande. Det är mer troligt att de fängslade prinsarna planerade att dra tillbaka sitt stöd om Mohammed skulle bli kung. För att stiga upp till tronen kommer han att söka bay ’ ah, den trohetsed som ges av de äldsta prinsarna som representeras i 33-medlemmens trohetsutskott som grundades av kung Abdullah 2008.
både Ahmed bin Abzul Aziz och Muhammad bin Nayef är medlemmar i detta utskott, och Prins Mohammed vet sannolikt att de inte kommer att skynda sig att erbjuda sitt stöd. Även om den unga prinsen inte tekniskt behöver bay ’ ah godkännande för att bli kung, kommer han att isoleras utan det – och hans styre kommer att sakna legitimiteten som är nödvändig för en smidig följd.
ytterligare arresteringar kommer inte att erbjuda något skydd mot denna ledarskapskris. Prins Mohammed befinner sig i centrum för en kamp som började med sina föregångare. Successiva kungar har styrt Saudiarabien som sin egen privata fiefdom och förnekat saudiska medborgare Rätten till någon roll i landets inrikes-och utrikesfrågor. Den saudiska kungafamiljen har drivit tillbaka mot krav på att omvandla den absoluta monarkin till en konstitutionell, med en vald nationalförsamling och regering som kan hantera maktvakuum och ledarskapskampar inom det kungliga hushållet.
hade saudiska kungar accepterat en konstitutionell omvandling av monarkin, kunde arvsfrågor ha lösts utan att tillgripa arresteringarna av rivaliserande prinsar. I Kuwait röstar till exempel en oberoende nationalförsamling om arv och mildrar mot bittra monarkiska rivaliteter.
även om prinsen byggde sitt rykte som en ung moderniserare och fick fördel bland västerländska medier som en monark som kunde befria Saudiarabien från bojor av religiös konservatism, ekonomisk stagnation och en statskontrollerad ekonomi, var hans uppfattning om framsteg alltid tvåfasad. Prins Mohammed tillät kvinnor att köra medan de presiderade över arresteringarna av kvinnors rättighetsaktivister och kriminaliseringen av feminism. Han lovade religiösa reformer och social liberalisering samtidigt som han fängslade hundratals religiösa forskare, aktivister och intellektuella.
den unga prinsen tystade debatter inom kungariket och förföljde sina kritiker utomlands. Det brutala mordet på journalisten Jamal Khashoggi var det sista slaget i att krossa hans internationella rykte, medan hans beslut att driva ett katastrofalt krig i Jemen har generat sina västerländska allierade, som fortsätter att sälja vapen till Saudiarabien.
men hans propaganda utomlands och utplacering av tankesmedjor som främjar hans intressen utomlands och tvättar hans rykte bland en västerländsk politisk elit, säkerställde att han förblev Donald Trumps föredragna kandidat.
hans andra västerländska allierade, framför allt Storbritannien och Frankrike, blundade för prinsens skandaler när han fortsatte att lova dem investeringar och vapenförsäljning. När de stod inför ett val mellan handel eller sanktioner valde västerländska regeringar att de tidigare förblev tysta över Saudiarabiens rekord om inhemskt förtryck, dess krig i Jemen och sprickbildning av konsensus bland Gulfländerna efter Saudiarabiens tvist med Qatar 2014.
den nuvarande ledarskapskrisen är ett tydligt tecken på att framtiden för reformer i Saudiarabien fortfarande är tvetydig i bästa fall. Utan konsensus om hans reformer och utrikes-och inrikespolitik har Prins Mohammed tillgripit förtryck. När den unga prinsen försöker strama sitt grepp om makten, kan vi förvänta oss att fler arresteringar följer.