Les glandes sudoripares sont des tubes enroulés d’origine épidermique, bien qu’ils se trouvent dans le derme. Leurs cellules sécrétrices entourent un espace central, ou lumière, dans lequel la sécrétion est extrudée. Il existe deux types distincts: les glandes eccrines ouvertes par un canal directement sur la surface de la peau; les glandes apocrines se développent généralement en association avec les follicules pileux et s’y ouvrent.
La plupart des autres mammifères ont de nombreuses glandes apocrines dans la peau velue; les glandes eccrines sont généralement absentes de la peau velue et limitées aux surfaces de friction. Chez les primates non humains, le nombre de glandes sudoripares eccrines sur le corps a tendance à augmenter chez les animaux progressivement avancés en même temps que le nombre de glandes apocrines diminue. Les prosimiens (primates primitifs, tels que les lémuriens, les loris et les tarsiers) n’ont que des glandes apocrines dans la peau velue; les glandes eccrines commencent à apparaître sous certaines des formes supérieures. Les grands singes ont soit un nombre égal, soit plus d’eccrines que de glandes apocrines. Les humains ont le plus de glandes eccrines, les glandes apocrines étant limitées à des zones spécifiques.
À proprement parler, les glandes apocrines n’ont rien à voir avec la transpiration. Ils apparaissent tard dans le développement fœtal (5 à 51/2 mois) presque partout sur le corps. La plupart de ces rudiments disparaissent en quelques semaines, sauf dans les canaux auditifs externes, dans les aisselles, sur les mamelons des seins, autour du nombril et sur les surfaces anogénitales; des glandes uniques peuvent être trouvées n’importe où. De là, on pourrait supposer que les ancêtres des humains avaient des glandes apocrines largement réparties sur le corps, et les rudiments embryonnaires peuvent être des rappels de l’histoire d’un système d’organes autrefois répandu.
Là où elles apparaissent, les glandes apocrines sont grandes et nombreuses. À l’aisselle, ils sont si grands que les bobines se pressent les unes sur les autres, formant des adhérences et des shunts croisés d’une complexité telle que les glandes sont plus spongieuses que tubulaires. Le complexe de ces grandes glandes apocrines mélangées à un nombre égal de glandes sudoripares eccrines à l’aisselle compose ce que l’on appelle l’organe axillaire, l’une des caractéristiques les plus caractéristiques de la peau humaine. En dehors des humains, seuls les chimpanzés et les gorilles ont des organes axillaires. Malgré leur grande taille, les glandes apocrines ne sécrètent que de petites quantités d’un liquide visqueux laiteux — gris pâle, blanchâtre, jaune ou rougeâtre — qui contribue très peu à la transpiration axillaire. Si les glandes eccrines n’étaient pas là, les aisselles seraient relativement sèches.
L’odeur de la sécrétion axillaire devient plus intense à mesure qu’elle est décomposée par les bactéries. Bien que les odeurs axillaires semblent souvent désagréables, elles ne le sont pas toujours. L’odeur des êtres humains individuels provient principalement de la sécrétion apocrine, avec une certaine contribution du sébum. Étant donné que les odeurs corporelles de tous les autres animaux ont une signification sociale ou sexuelle, on peut supposer que c’est le but archétypal de la sécrétion apocrine, même chez l’homme. L’opinion selon laquelle les organes axillaires sont des glandes odorantes est étayée par la découverte que les androstérones — les composés responsables de l’odeur du sanglier à laquelle la truie répond — se produisent également dans les sécrétions axillaires humaines.
Les humains ont de 2 000 000 à 5 000 000 glandes sudoripares eccrines, avec une distribution moyenne de 150 à 340 par centimètre carré. Ils sont les plus nombreux sur les paumes et les plantes, puis, par ordre décroissant, sur la tête, le tronc et les extrémités. Certaines personnes ont plus de glandes que d’autres, mais il n’y a pas de différence de nombre entre les hommes et les femmes.
La fonction spécifique des glandes sudoripares est de sécréter de l’eau à la surface afin qu’elle puisse refroidir la peau lorsqu’elle s’évapore. Le but des glandes sur les paumes et les plantes, cependant, est de maintenir ces surfaces humides, d’empêcher l’écaillage ou le durcissement de la couche cornée, et ainsi de maintenir la sensibilité tactile. Une main sèche ne saisit pas bien et est peu sensible.
Les glandes eccrines peuvent alors être divisées en celles qui répondent à la stimulation thermique, dont la fonction est la thermorégulation, et celles qui répondent à des stimuli psychologiques et maintiennent les surfaces de friction humides. Cela fait une distinction nette entre les glandes sur les surfaces velues et celles sur les paumes et les plantes. En plus de la transpiration thermique et psychologique, certaines personnes transpirent sur le visage et le front en réponse à certaines substances chimiques.
Les glandes des paumes et des plantes se développent vers 3 1/2 mois de gestation, alors que celles de la peau velue sont les derniers organes cutanés à prendre forme, apparaissant entre cinq et 5 1/2 mois, lorsque toutes les autres structures sont déjà formées. Cette séparation des événements au fil du temps peut représenter une différence fondamentale dans l’histoire évolutive des deux types de glandes. Ceux sur les paumes et les plantes, qui apparaissent en premier et sont présents chez tous les mammifères sauf les mammifères à sabots, peuvent être plus anciens; ceux de la peau velue, qui répondent aux stimuli thermiques, peuvent être des organes plus récents.
Les glandes sudoripares de la peau velue des primates subhumains fonctionnent peut-être de manière subliminale, bien qu’elles soient structurellement similaires à celles des humains. La peau des singes et des singes reste sèche même dans un environnement chaud. La transpiration thermique abondante chez l’homme semble donc être une nouvelle fonction. Les glandes sudoripares eccrines réagissent à une variété de médicaments aux propriétés différentes. Ils réagissent souvent différemment chez différents individus dans des conditions presque identiques et parfois même de manière incohérente chez le même individu. Malgré ces caprices apparents, les glandes eccrines fonctionnent en continu, bien que leur sécrétion puisse être imperceptible. La transpiration est essentielle pour empêcher le corps humain de surchauffer.