La gomme arabique est une exsudation gommeuse des branches de l’Acacia Senegal (L.) Willd et d’autres espèces de la famille des Légumineuses. Il est également connu sous le nom de Gomme d’Acacia, de Gomme du Kordofan, de Gomme du Sénégal, d’Acacia Vera, de Gummi Africanum, de Gummae Mimosae, de kher, de Gomme Arabique du Soudan, de Gomme Somalienne, d’Épine Jaune, de Gomme de Mogadore, de Gomme Indienne et de Gomme Australienne. La variété des noms est due aux différents endroits et types d’Acacias, d’où la gomme arabique peut être extraite. Beaucoup de ces arbres se comportent de la même manière et ont une apparence similaire, ne différant que par certains caractères techniques.
Ces acacias sont des arbustes épineux ou de petits arbres qui préfèrent les régions sablonneuses ou stériles au climat sec. Cela signifie que la plupart des Acacias se trouvent en Afrique du Nord, en particulier au Soudan, et dans une moindre mesure dans la péninsule arabique, en Inde et en Australie. En période de sécheresse, l’écorce de ces arbres se fend, exsudant une sève qui sèche en petites gouttelettes ou « larmes ». »La couleur de ces « larmes » ovales peut aller du blanc aux nuances de rouge orangé. Ils sont généralement récoltés en décembre et cela prend généralement environ cinq semaines. Les masses de gomme sont ensuite collectées alors qu’elles sont encore collées à l’arbre ou après qu’elles sont tombées sur le sol. Historiquement, ces morceaux de gomme étaient emballés dans des paniers et de très grands sacs de cuir tanné, puis emmenés sur des chameaux et des taureaux vers des centres commerciaux en Afrique du Nord. De nos jours, la gomme d’acacia commerciale est obtenue en tapotant périodiquement les arbres et en collectant la sève de manière semi-mécanique.
Il existe au moins trois qualités différentes de gomme arabique disponibles dans le commerce et leur qualité se distingue par la couleur et le caractère des « larmes » collectées.
Même si la structure de la gomme arabique n’est pas complètement connue, elle est essentiellement composée d’un polysaccharide de haut poids moléculaire qui contient des résidus de sucres et d’acides neutres. Ce mélange de polysaccharides et de glycoprotéines lui confère les propriétés d’une colle et d’un liant comestibles par l’homme. La gomme d’acacia a longtemps été utilisée en médecine traditionnelle et dans des applications quotidiennes. Les Égyptiens utilisaient le matériau comme colle et comme base anti-douleur. Les médecins arabes ont traité une grande variété de maux avec la gomme, ce qui a donné son nom actuel. La gomme arabique était utilisée pour la fabrication d’émulsions et comme ingrédient dans des composés pour le traitement de la diarrhée, du catarrhe, etc. Il est utilisé par voie topique pour la cicatrisation des plaies et il a été démontré qu’il inhibe la croissance des bactéries parodontiques et le dépôt précoce de la plaque. En outre, il a été l’un des ingrédients des sirops contre la toux, des teintures et des enrobages de pilules à partir du début du 19ème siècle.
Si ces usages médicinaux ne suffisaient pas, la gomme arabique a été utilisée par les artistes comme l’un des liants de la peinture à la détrempe et de la dorure, et de l’aquarelle. En céramique, il est utilisé dans les glaçures afin de les aider à adhérer à l’argile avant sa cuisson. Les photographes l’ont utilisé pour l’impression de gomme et il est également utilisé pour protéger et graver une image dans des procédés lithographiques, à la fois à partir de pierres traditionnelles et de plaques d’aluminium. De plus, il est utilisé comme liant hydrosoluble dans la composition de feux d’artifice (pyrotechnie). La gomme arabique est également un ingrédient important dans le cirage de chaussures, rend l’impression de journaux plus cohérente et peut être utilisée dans la fabrication de cônes d’encens faits maison. Il est également utilisé comme adhésif léchable, par exemple sur les timbres-poste, les enveloppes et les papiers à cigarettes. Cela aide vraiment que la gomme arabique ne soit pas toxique!
La gomme arabique est non seulement comestible mais très nutritive. Pendant la récolte de la gomme, on dit que les habitants du désert y vivent presque entièrement, et il a été prouvé que 6 oz suffisent pour subvenir aux besoins d’un adulte pendant 24 heures. La rumeur dit que les Hottentots de Bushman sont connus en période de pénurie pour subvenir à leurs besoins pendant des jours. De plus, l’industrie alimentaire l’utilise depuis des années comme démulcent, stabilisant et fixateur de saveur. C’est un ingrédient important dans les chocolats (M & Ms, etc.), et des bonbons gommeux « durs » tels que des gouttes de gomme et des guimauves. Il est également utilisé comme émulsifiant et agent épaississant dans le glaçage, les garnitures, les chewing-gums et autres friandises de confiserie. Plus généralement, il donne corps et texture aux produits alimentaires transformés. Même les viticulteurs ont utilisé la gomme arabique comme agent de collage du vin.
L’utilisation la plus intéressante de la gomme arabique est probablement dans le cadre des sirops de boissons gazeuses. Il lie le sucre à la boisson et l’évite de cristalliser sur le fond. Parce que la gomme arabique réduit également la tension superficielle des liquides, elle est généralement responsable d’une mousse accrue dans les boissons gazeuses. Cela peut être exploité dans l’éruption du Coke diète et du Mentos, où une menthe Mentos est jetée dans une bouteille de Coke Diète (ou Pepsi), ce qui fait sortir la boisson de son récipient.
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Pour citer cet article : Monica Ann Walker Vadillo, « La gomme arabique: Histoire et usages », De the Herb Garret (blog sur oldoperatingtheatre.com ), le 11 décembre 2016.
Monica Ann Walker Vadillo a un doctorat en Histoire de l’Art et une curiosité insatiable pour l’histoire sous toutes ses formes. Elle est actuellement Responsable du Marketing, des événements & au Musée de l’Ancien Bloc Opératoire et à Herb Garret. Vous pouvez la suivre sur Instagram @ioreth.ni.balor ou Twitter @MonicaAnnWalker.