Type de gouvernement
Le Grand Zimbabwe a été le premier empire important à émerger en Afrique du Sud. Nommé d’après l’immense complexe granitique qui servait de centre de pouvoir, le Grand Zimbabwe était dirigé par une monarchie héréditaire d’élite Shona qui a atteint l’apogée de son pouvoir et de son influence au milieu du XVe siècle. Son souverain gouvernait avec l’aide d’un tribunal composé de membres de la famille ainsi que de conseillers militaires et religieux, tandis que les régions éloignées étaient gouvernées par des gouverneurs nommés par le roi.
Contexte
Le Grand empire du Zimbabwe contrôlait le plateau zimbabwéen situé entre les fleuves Zambèze et Limpopo. Habité il y a cent mille ans, les premiers humains identifiables ethniquement dans cette région étaient probablement les San, qui ont ensuite migré vers le désert du Kalahari. Vers l’an 500, les Gokomere commencèrent à s’installer dans la région. Ces agriculteurs et éleveurs de langue bantoue (éleveurs de bétail) sont les ancêtres des Shona, et leur société a commencé à prospérer grâce aux contacts commerciaux noués avec les communautés de l’est, à travers l’actuel Mozambique et le littoral de l’océan Indien. Les commerçants y étaient également Bantous, mais étaient musulmans et parlaient le swahili comme langue commune, ce qui a aidé à faciliter le commerce avec le Grand Zimbabwe et plusieurs autres peuples d’Afrique de l’Est. Le commerce de l’océan Indien remonte au premier siècle après JC, et le réseau s’étendait de cette partie de l’Afrique du Sud vers le nord jusqu’aux ports de la Corne de l’Afrique, de la Péninsule arabique et jusqu’au golfe du Bengale en Inde.
Comme d’autres entités politiques primitives en Afrique subsaharienne, le Grand Zimbabwe semblait avoir vu le jour grâce au contrôle qu’il assurait sur l’une des ressources naturelles abondantes de la région. Dans ce cas, l’or trouvé dans les principaux fleuves était son produit de commerce le plus précieux, mais il extrayait également du cuivre et échangeait des défenses en ivoire. Au fur et à mesure que la population augmentait, les techniques agricoles et les compétences d’élevage des Shonas contribuaient à la maintenir.
Structure gouvernementale
La monarchie héréditaire qui a gouverné le Grand Zimbabwe pendant plusieurs centaines d’années était basée dans le complexe de pierre massif du même nom, qui s’étend sur environ deux cents hectares. Les archéologues datent ses premières structures d’environ 1000. Les structures les plus élaborées sont connues sous le nom de pierre sèche — un type de construction sans mortier qui nécessitait une grande habileté — en utilisant le granit abondant de la région. Ils semblaient avoir été calqués sur des styles antérieurs trouvés dans les villes portuaires de la côte, qui à leur tour étaient basés sur des formes et des méthodes architecturales arabes apportées dans la région par les commerçants de la péninsule arabique.
Sur les ruines du Grand Zimbabwe, le centre du pouvoir semble avoir été situé dans ce qu’on appelle la Grande Enceinte, du nom de son mur extérieur massif, qui a une circonférence de huit cents pieds et atteint une hauteur de trente pieds à certains endroits. À l’intérieur se trouvent les ruines d’une tour conique et de monolithes qui supportaient autrefois des statues en stéatite d’un type particulier d’aigle, le baleur (funambule). Les grands chefs qui ont régné sur cela étaient connus sous le nom de mambos et ont peut-être assuré leur emprise par eux-mêmes, puis ont de plus en plus pris le contrôle de groupes Shona lointains via la propagation d’une religion semblable à un culte, qui a peut-être impliqué le baleur et la tour conique. Les mambos du Grand Zimbabwe semblent avoir exercé un certain pouvoir sur les chefs provinciaux de leur dominion en prêtant du bétail à des communautés situées plus loin de la capitale et qui ont peut-être eu du mal à nourrir leur population. Les mambos exigeaient également un tribut, ou la remise d’un type de marchandise spécifié qui, comme les taxes, était dû sur une base saisonnière.
Les historiens supposent que le Grand Zimbabwe était une société très stratifiée, avec des agriculteurs, des éleveurs de bétail, des artisans et des ouvriers ordinaires remplissant des rôles distincts; ces divisions claires reflétaient généralement un ordre social régi par une autorité forte et centralisée. Les ruines du Grand Zimbabwe comprennent deux autres zones définies en dehors de la Grande Enceinte et sont connues sous le nom de sections de Colline et de vallée. Ceux-ci comportent des structures en pierre sèche ainsi que des bâtiments plus simples, connus sous le nom de daga, fabriqués à partir de boue. À son apogée, l’ensemble du complexe a peut-être accueilli jusqu’à vingt mille personnes.
Le déclin du Grand Zimbabwe a été attribué à un certain nombre de causes, notamment la surpopulation, le tirant d’eau et l’épuisement de l’or du lit des rivières qui avait enrichi l’empire pendant sa période de croissance la plus importante. Au milieu du XIVe siècle, les Grands chefs du Zimbabwe ont commencé à perdre le contrôle de leurs communautés Shona plus éloignées, et l’empire a commencé à se déplacer et à se diviser en groupes plus petits. Le site du Grand Zimbabwe semble avoir été entièrement abandonné en 1500, peu de temps avant que les premiers Portugais ne le rencontrent.
Partis et factions politiques
L’ascendance exacte de l’élite dirigeante du Grand Zimbabwe est inconnue, mais le premier mambo enregistré est Chikura Wadyambeu (d.c. 1420), une figure shona semi-historique. Son fils présumé était Nyatsimba Mutota (d.c. 1450), qui a régné d’environ 1420 à 1450 et a dirigé un effort d’expansion impressionnant qui a amené tout le plateau zimbabwéen et une grande partie du Mozambique actuel sous la Grande domination zimbabwéenne. Son agressivité lui vaut le surnom de » Mwene Mutapa » (Grand Pilleur ou Grand Pilleur). Vers 1450, il a déplacé la capitale à Khami, peut-être pour être plus proche des gisements d’or. Khami était un autre complexe de pierre qui comportait également une enceinte fortifiée pour les dirigeants, ses conseillers et sa famille. Après ce point, la Grande civilisation du Zimbabwe semble s’être divisée en au moins deux factions majeures. Les documents portugais enregistrent un contact avec un peuple Mutapa dans la partie nord de l’actuel Zimbabwe. Ils y furent supplantés dans les années 1680 par un autre clan Shona dirigé par le chef Changamire Dombo (XVIIe siècle).
Conséquences
La ville du Grand Zimbabwe est parfois apparue dans les références comme l’un des lieux possibles des légendaires mines d’or du roi Salomon (xe siècle avant JC), le roi israélite qui a régné un millénaire avant que le site ne soit habité pour la première fois. C’était probablement un conte utilisé pour attirer de nouveaux colons européens dans la région. L’or était en effet encore abondant, tout comme les diamants, et dans les années 1890, l’entrepreneur britannique Cecil Rhodes (1853-1902) et sa société sud-africaine britannique ont mis la main sur la région et ses ressources naturelles. Rhodes a été le fondateur de la société diamantaire DeBeers, et le territoire autrefois contrôlé par les mambos du Grand Zimbabwe a ensuite été nommé Rhodésie en son honneur. Un afflux de colons blancs suivit Rhodes et en vint à dominer la terre, les ressources et les Shona. Au cours des décennies suivantes, les historiens ont postulé que les ruines du Grand Zimbabwe avaient été construites par d’anciens Phéniciens ou des commerçants arabes de la côte; l’idée selon laquelle les Africains avaient établi une civilisation organisée et une entité politique dans la région semblait entrer en conflit avec la vision eurocentrique dominante selon laquelle le continent n’avait été qu’un ensemble de groupes ethniques en guerre avant l’arrivée des Européens.
La Rhodésie, avec sa voisine l’Afrique du Sud, est restée l’une des dernières régions d’Afrique à majorité blanche. Avant la fin de sa longue guerre civile et la déclaration du Zimbabwe en tant qu’État indépendant avec un leadership noir démocratiquement élu en 1980, les ruines du Grand Zimbabwe sont venues symboliser les droits des Africains sur leurs terres. L’oiseau baleur est également devenu une icône dans la lutte pour l’autonomie et figure en bonne place sur le drapeau national zimbabwéen. En 1986, le Grand Zimbabwe a été désigné Site du Patrimoine mondial par l’Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, la Science et la Culture.
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