La musique est un phénomène courant qui traverse toutes les frontières de la nationalité, de la race et de la culture. Un outil pour susciter des émotions et des sentiments, la musique est beaucoup plus puissante que le langage. Un intérêt accru pour la façon dont le cerveau traite l’émotion musicale peut être attribué à la façon dont elle est décrite comme un « langage de l’émotion » à travers les cultures. Que ce soit dans des films, des orchestres en direct, des concerts ou une simple chaîne stéréo, la musique peut être si évocatrice et écrasante qu’elle ne peut être décrite qu’à mi-chemin entre la pensée et le phénomène.
Mais pourquoi exactement cette expérience de la musique transcende-t-elle distinctement d’autres expériences sensorielles ? Comment est-il capable d’évoquer l’émotion d’une manière incomparable à tout autre sens?
La musique peut être considérée comme un type d’illusion perceptuelle, de la même manière qu’un collage est perçu. Le cerveau impose structure et ordre à une séquence de sons qui, en effet, crée un tout nouveau système de signification. L’appréciation de la musique est liée à la capacité de traiter sa structure sous—jacente – la capacité de prédire ce qui se passera ensuite dans la chanson. Mais cette structure doit impliquer un certain niveau d’inattendu, ou elle devient émotionnellement dépourvue.
Des compositeurs qualifiés manipulent l’émotion au sein d’une chanson en sachant quelles sont les attentes de leur public et en contrôlant quand ces attentes seront (et ne seront pas) satisfaites. Cette manipulation réussie est ce qui suscite les frissons qui font partie de toute chanson en mouvement.
La musique, bien qu’elle semble être similaire aux caractéristiques du langage, est plus enracinée dans les structures cérébrales primitives impliquées dans la motivation, la récompense et l’émotion. Qu’il s’agisse des premières notes familières de « Yellow Submarine » des Beatles ou des battements précédant « Back in Black » d’AC / DC, le cerveau synchronise les oscillateurs neuraux avec le pouls de la musique (par activation du cervelet), et commence à prédire quand le prochain battement fort se produira. La réponse au « sillon » est principalement inconsciente; elle est traitée d’abord par le cervelet et l’amygdale plutôt que par les lobes frontaux.
La musique implique de subtiles violations du timing et, parce que nous savons par expérience que la musique n’est pas menaçante, ces violations sont finalement identifiées par les lobes frontaux comme source de plaisir. L’attente construit l’anticipation, qui, lorsqu’elle est satisfaite, entraîne la réaction de récompense.
Plus que tout autre stimulus, la musique a la capacité d’évoquer des images et des sentiments qui ne doivent pas nécessairement être directement reflétés dans la mémoire. Le phénomène global conserve encore un certain niveau de mystère; les raisons derrière le « frisson » de l’écoute de la musique sont fortement liées à diverses théories basées sur la synesthésie.
Lorsque nous sommes nés, notre cerveau ne s’est pas encore différencié en différents composants pour différents sens – cette différenciation se produit beaucoup plus tard dans la vie. Ainsi, en tant que bébés, il est théorisé que nous considérons le monde comme une grande combinaison pulsante de couleurs, de sons et de sentiments, le tout fusionné en une seule expérience – la synesthésie ultime. Au fur et à mesure que notre cerveau se développe, certaines zones se spécialisent dans la vision, la parole, l’ouïe, etc.
Le professeur Daniel Levitin, neuroscientifique et compositeur, décrypte le mystère de l’émotion dans la musique en expliquant comment les centres émotionnels, langagiers et mémoriels du cerveau sont connectés pendant le traitement de la musique – fournissant ce qui est essentiellement une expérience synesthésique. L’étendue de ce lien est apparemment variable selon les individus, c’est ainsi que certains musiciens ont la capacité de créer des morceaux de musique débordants de qualité émotionnelle, et d’autres ne le peuvent tout simplement pas. Qu’il s’agisse de classiques des Beatles et de Stevie Wonder ou de riffs enflammés de Metallica et Led Zeppelin, la préférence pour un certain type de musique a un effet sur son expérience même. C’est peut-être ce niveau d’expérience accru chez certaines personnes et certains musiciens qui leur permet d’imaginer et de créer une musique que d’autres ne peuvent tout simplement pas, peignant leur propre image sonore.