L’incident terrifiant de cette semaine à bord d’un vol Sud-Ouest – au cours duquel des débris d’un moteur soufflé ont brisé une vitre, provoquant une dépressurisation de la cabine et la mort d’une Américaine, Jennifer Riordan – a mis en évidence un élément clé de la sécurité aérienne: les masques à oxygène.
Plus précisément, il a démontré que lors d’un événement extrêmement stressant, il peut être difficile de se souvenir même des instructions les plus élémentaires. Une photo prise par l’une des personnes à bord, et ensuite partagée sur Twitter, montre des passagers portant incorrectement leur masque à oxygène.
PERSONNES: Écoutez vos agents de bord! PRESQUE TOUT le monde sur cette photo de @SouthwestAir # SWA1380 aujourd’hui porte mal son masque. Pose le téléphone, arrête avec les selfies.. et ÉCOUTE. ** Couvrez votre NEZ & BOUCHE. #vie d’équipage #psa # écoutez #voyage #nouvelles # photo wn1380.Twitter.com/4b14lZulGm
– Bobby Laurie (@BobbyLaurie) Avril 17, 2018
L’utilisateur de Twitter ci-dessus a suggéré que les erreurs avaient été commises parce que les passagers avaient l’habitude de ne pas écouter leur agent de bord. « Pose le téléphone, arrête avec les selfies.. et ÉCOUTEZ « , ont-ils fusé.
Mais la plupart d’entre nous ont entendu le spiel tant de fois que nous pourrions probablement le réciter par cœur. « Dans le cas peu probable d’une perte soudaine de pression dans la cabine, des masques à oxygène tomberont du panneau au-dessus de votre tête Secure Sécurisez votre propre masque avant d’aider les autres… Couvrez votre nez et votre bouche. »
Il est peut-être plus probable que les passagers du vol Southwest aient simplement paniqué. Nous sommes tous capables de nous figer face au danger et de ne pas suivre les instructions. Les enquêteurs sur les accidents ont constaté que de nombreux passagers aériens, après un atterrissage d’urgence, ont l’habitude de gratter pour trouver le bouton-poussoir sur leur ceinture de sécurité, comme s’ils se trouvaient dans l’environnement plus familier d’une voiture. Mais les ceintures de sécurité des avions se détachent. Les gens peuvent également rester assis et immobiles, comme en transe, abasourdis par les événements, même lorsqu’un agent de bord leur crie d’évacuer.
Comment fonctionnent les masques à oxygène?
Alors, comment fonctionnent réellement les masques, dans quelles circonstances sont-ils déclenchés et quelle quantité d’oxygène contiennent-ils?
Est-ce une question de sécurité, ou est-ce juste une manière élaborée d’enivrer les passagers pour les garder souples pendant que leur avion accidenté tombe sur Terre? C’est, au cas où vous vous gratteriez la tête, le verdict du personnage de Brad Pitt Tyler Durden dans le film Fight Club:
« Vous savez pourquoi ils mettent des masques à oxygène dans les avions? L’oxygène te défonce. Dans une urgence catastrophique, vous prenez des respirations de panique géantes. Soudain, vous devenez euphorique, docile. Vous acceptez votre destin. Tout est là. Atterrissage d’urgence sur l’eau – 600 miles à l’heure. Visages vides, calmes comme des vaches hindoues. »
Théoriciens du complot, nous sommes désolés. Les masques à oxygène sont vraiment là pour votre sécurité. Plus précisément, il s’agit de la pression de la cabine – c’est pourquoi les passagers du Sud-Ouest ont été invités à les utiliser cette semaine.
L’air à haute altitude est mince et les niveaux d’oxygène très bas, de sorte que les avions ont des systèmes intelligents en place pour maintenir la pression de la cabine à un niveau équivalent à une altitude d’environ 5 000 à 8 000 pieds. S’asseoir dans un avion, en quelque sorte, c’est comme visiter Mexico ou Bogotá.
Une perte de pression est donc un problème important – et potentiellement dangereux. Si cela se produit soudainement – à cause d’une vitre brisée, par exemple, ou d’une bombe – les forces résultantes peuvent endommager ou détruire l’avion. Heureusement, la grande majorité des décompressions ne sont pas explosives et sont faciles à gérer pour l’équipage.
« Les accidents ou les décès dus à des problèmes de pression sont extrêmement rares, même avec une décompression assez rapide provoquée par un trou ou une crevaison », explique Patrick Smith, pilote et auteur de Cockpit Confidential. « Si la pression de la cabine tombe en dessous d’un certain seuil, les masques se déploieront depuis le plafond, exposant tout le monde à la soi-disant « jungle de caoutchouc ». Si vous êtes confronté à ce spectacle, attachez votre masque et essayez de vous détendre. L’avion sera à une altitude sûre sous peu, et il y a plusieurs minutes d’oxygène de secours pour tout le monde. »
Combien de temps dure l’oxygène?
Plusieurs minutes? C’est peut-être moins que ce à quoi vous vous attendiez. Donc, vraisemblablement, la descente vers une altitude sûre se fait assez rapidement.
« À l’avant, les pilotes enfileront leurs propres masques et entameront une descente rapide à une altitude ne dépassant pas 10 000 pieds », poursuit-il. « Si la descente d’urgence semble périlleuse, ce n’est pas parce que l’avion s’écrase: c’est parce que l’équipage fait ce qu’il est censé faire. »
Smith parle d’expérience. Se souvenant d’un vol entre l’Amérique du Sud et les États-Unis, il dit:
« Tout était calme au-dessus des Caraïbes, quand soudain il y eut un fort bruit de sifflement qui semblait venir de nulle part et de partout à la fois. Je sentais mes oreilles éclater et, bien sûr, un coup d’œil aux instruments montrait que nous perdions rapidement de la pressurisation.
» Le capitaine et moi avons mis nos masques, avons sorti le livre et avons commencé à dépanner. Une partie de ce dépannage impliquait l’une de ces descentes raides. Commencer une telle chute est un processus en plusieurs étapes: définissez 10 000 dans la fenêtre altitude; sélectionnez « changement de niveau de vol » dans le panneau autoflight; augmentez la commande de vitesse à un point légèrement inférieur au maximum; déployez les freins de vitesse; retardez les niveaux de poussée au ralenti To Pour les passagers, je suis sûr que cela ressemblait à des montagnes russes, mais tout était soigneusement coordonné et le pilote automatique était engagé tout le temps. »
Mais que se passe-t-il si vous survolez l’Himalaya et que vous ne pouvez pas descendre à 10 000 pieds?
« Les pilotes suivront des itinéraires de dépressurisation prédéterminés qui permettront une descente plus progressive, par étapes », explique Smith. « Même en montagne, il est toujours possible d’atteindre une altitude sûre avant que l’oxygène supplémentaire ne s’épuise. »
En fait, l’estimation de Smith de « plusieurs minutes » peut être trop prudente. D’autres sources – et des preuves de l’accident mortel du vol 522 d’Helios Airways – suggèrent qu’il y a en fait 12 à 15 minutes d’oxygène à portée de main.
Alors, vraiment, essayez de vous détendre.
Que se passe-t-il si vous ignorez le masque ?
Que se passe-t-il si vous refusez d’utiliser le masque ? Si la cabine a vraiment perdu de la pression, l’hypoxie (essentiellement un manque d’oxygène) se répercutera rapidement sur le cerveau, avec des symptômes tels que des nausées et des maux de tête – mais aussi de l’euphorie.
Tracey Bryan a décrit son expérience de décompression, de la « jungle de caoutchouc » et d’une descente rapide, sur le site Web Quora. « J’étais extrêmement calme », a-t-elle déclaré. « Je me souviens même d’avoir rigolé, taquiné les autres passagers pour avoir mis les masques à oxygène et insisté sur le fait qu’ils n’étaient pas nécessaires. En fait, à cause du retard dans la mise en place du masque, je devenais hypoxique et je ne pensais pas clairement. Finalement, mon ami a pratiquement forcé le masque sur mon visage et à mesure que l’hypoxie s’estompait, j’ai commencé à me sentir nerveux. »
Selon Airbus, si un avion perd de la pression à 40 000 pieds, ceux à bord ont aussi peu que 18 secondes de « conscience utile » sans oxygène supplémentaire. Une fois l’euphorie terminée, l’hypoxie rend inconscient et peut causer des lésions cérébrales ou la mort. Alors portez le masque.
Et qu’en est-il de l’affirmation de Tyler Durden selon laquelle l’oxygène vous rend élevé? Les pilotes et les astronautes démystifieront volontiers ce mythe.
Ils fonctionnent en mettant le feu à des produits chimiques
Enfin, nous vous proposerons un petit détail sur le fonctionnement réel des masques. Premièrement, ce qui vous est fourni n’est pas exactement de l’oxygène – ni de l’air comprimé au sens de la plongée sous-marine. Les réservoirs d’oxygène sont lourds et volumineux, de sorte que les avions utilisent un système plus compliqué. Le panneau au-dessus de chaque siège contient en fait un cocktail de produits chimiques qui, lorsqu’ils sont brûlés, libèrent de l’oxygène. Ils pourraient inclure le peroxyde de baryum, une poudre blanche fine utilisée dans les feux d’artifice, le chlorate de sodium, plus couramment utilisé comme désherbant, et le chlorate de potassium, un aliment de base des expériences de laboratoire de sciences scolaires (il réagit violemment avec le sucre).
Tirez le masque, comme on vous le dit dans la démonstration, et le processus chimique commence. Une fois qu’il démarre, il ne peut pas être arrêté jusqu’à ce que tout soit brûlé (environ 12-15 minutes, comme indiqué ci-dessus).
Ne vous attendez pas à ce que le sac se gonfle. Les passagers auraient souffert d’hypoxie après avoir cru que leur masque était cassé parce que le sac ne se gonflait pas, les incitant à le retirer. D’où l’avertissement donné lors de chaque briefing de sécurité.
« L’oxygène est fourni dans un flux constant », a expliqué un porte-parole de BA. « Le sac ne se gonfle pas comme un sac respiratoire utilisé dans un théâtre médical. Sa plénitude dépend du rythme respiratoire d’un individu. Si la vitesse de respiration est très rapide, l’air est inhalé plus rapidement et le sac se gonfle moins. Si tout l’air n’est pas inhalé, certains resteront dans le sac, le gonflant partiellement. »
Le générateur d’oxygène peut également devenir extrêmement chaud – alors ne le touchez pas – et les passagers peuvent même remarquer une odeur de brûlé (alors ne vous inquiétez pas).
Tous ces produits chimiques brûlants sont-ils dangereux? En quelque sorte. Le crash du vol 592 de ValuJet en 1996, dans lequel les 110 personnes à bord ont péri, a été causé par un incendie de générateur d’oxygène. Cependant, les appareils à blâmer étaient dans la soute, obsolètes et manquaient de capuchons de sécurité. Une secousse en a allumé une, et le reste a suivi. Naturellement, les masques ne sont pas déployés en cas d’incendie à bord, car la production d’oxygène peut aggraver les choses.
Et peuvent-ils être inhalés sans danger? « Vous pourriez avoir quelques petits morceaux de poussière chimique », a déclaré Arch Carson, un expert en santé au travail, au Huffington Post l’année dernière. « Mais c’est bien mieux que l’alternative, qui s’évanouit à cause du manque d’oxygène. » Convenir.