Le procès pour meurtre de Lizzie Borden en 1893 a fait sensation dans les médias, surnommé le procès du siècle par les journalistes qui ont couvert les détails lugubres de la mort brutale de son père et de sa belle-mère, Andrew et Abby. Les meurtres ont inspiré une célèbre comptine, qui a continué de hanter Lizzie longtemps après son acquittement, alors qu’elle luttait pour se faire une vie dans un monde où beaucoup restaient convaincus de sa culpabilité.
La famille Borden était troublée
Considérée par beaucoup comme une fille célibataire, Lizzie, âgée de 32 ans, vivait à Fall River, dans le Massachusetts, avec son père Andrew, un riche promoteur immobilier et la deuxième épouse d’Andrew, qu’il avait épousé après la mort de la mère de Lizzie. Sa relation avec sa belle-mère était tendue, et des amis et des parents ont noté plus tard la montée des tensions au sein de la famille dans les mois précédant les meurtres.
Malgré le succès financier d’Andrew, la famille menait une vie frugale (leur maison manquait d’électricité et de plomberie intérieure), et Lizzie, qui aimait les beaux vêtements et désirait voyager, s’opposait fréquemment aux pincements de son père, notant qu’un certain nombre de parents Borden vivaient dans le quartier de Fall River, plus socialement important, connu sous le nom de « The Hill ». »Le riche Borden n’était pas un homme populaire et il avait des différends personnels et professionnels avec un certain nombre de personnes, dont chacune, a affirmé Lizzie plus tard, aurait pu avoir un motif pour le tuer.
Lizzie ne s’est fait aucune faveur pendant l’enquête
Le matin du 4 août 1892, les corps sans vie d’Andrew et d’Abby ont été retrouvés chez eux. Lizzie, Andrew, Abby et la bonne irlandaise de Borden, Bridget, étaient les seules personnes connues pour avoir été dans la maison au moment des meurtres. Andrew faisait la sieste sur un canapé; Abby nettoyait une chambre à l’étage; Bridget, se sentant mal, se reposait dans sa chambre.
Vers 11h30, Bridget dit avoir entendu des cris et s’est précipitée en bas, où elle a trouvé Lizzie hurlant qu’Andrew avait été tué. Il avait été si violemment attaqué que son visage était presque méconnaissable. Bridget et un ami de la famille ont rapidement trouvé le corps d’Abby à l’étage. Bien que leurs blessures aient été brutales, ni l’un ni l’autre n’ont reçu les 40 et 41 « coups » décrits dans la comptine. Andrew a été frappé 11 fois et Abby a reçu 18 ou 19 coups.
Malgré les tentatives de Lizzie pour détourner les soupçons, elle est rapidement devenue la principale suspecte. Lizzie a dit à la police qu’elle était dans la grange quand elle avait entendu des bruits venant de la maison. Mais son témoignage contradictoire tout au long de l’enquête a conduit beaucoup à douter de ses prétentions à l’innocence, et elle a été arrêtée pour le double meurtre.
Son procès a duré deux semaines, mais le jury a rendu un verdict rapide
Après près d’un an de prison, le procès de Lizzie a commencé à la Cour supérieure de New Bedford en juin 1893. Elle a embauché une équipe de défense talentueuse, dont un ancien gouverneur du Massachusetts. Au cours du procès, ils ont ébréché le dossier de l’accusation. À une époque antérieure à des tests médico-légaux plus sophistiqués, la défense a noté le manque de preuves physiques liant Lizzie aux meurtres.
Ils ont également joué la carte du genre, faisant valoir devant le jury exclusivement masculin (les femmes n’étaient pas autorisées à siéger dans les jurys à l’époque) que Lizzie, une fidèle de l’église, n’aurait pas été capable de commettre un acte aussi odieux. Lizzie a peut-être aidé les choses à cet égard lorsqu’elle s’est évanouie dans la salle d’audience en voyant des moulages en plâtre des crânes égorgés d’Abby et Andrew présentés comme preuve.
L’accusation, quant à elle, a appelé un certain nombre de personnes proches de Lizzie pour témoigner de son comportement inhabituel dans les semaines précédant le meurtre, y compris une tentative infructueuse d’acheter de l’acide prussique et le fait que Lizzie ait brûlé une robe peu de temps après les meurtres, ce qui, selon elle, était dû au fait qu’elle avait été tachée de peinture. Ils ont présenté une hachette dont la poignée était cassée comme l’arme du crime possible. Ils ont également essayé d’établir un motif, faisant allusion à la relation difficile entre Lizzie et ses parents, et notant que Lizzie était en ligne pour hériter d’une partie de la fortune d’Andrew, estimée à plus de 8 millions de dollars en argent d’aujourd’hui.
Lizzie n’a pas pris la barre pour sa propre défense. Le jury a ajourné et est revenu une heure plus tard (il a été rapporté plus tard qu’ils ont délibéré pendant seulement 10 minutes). Ils l’ont déclarée non coupable de tous les chefs d’accusation, alors que Lizzie s’est effondrée sur sa chaise en soulagement.
Lizzie est restée à Fall River après le procès
Lizzie et sa sœur aînée, Emma, sont brièvement retournées à la maison, mais ont rapidement acheté une maison de 14 chambres de style Queen-Anne sur la colline, qu’elles ont nommée Maplecroft. Les sœurs désormais riches ont vécu la vie dont Lizzie avait toujours rêvé, avec un grand personnel de domestiques et toutes les commodités modernes de l’époque. Ils ont également construit un monument somptueux qu’ils ont placé sur le site des tombes d’Andrew et d’Abby.
Lizzie a commencé à utiliser le nom de Lizbeth et alors qu’elle espérait peut-être un nouveau départ, Fall River a refusé de lui permettre d’oublier son passé. Maplecroft est devenu une cible pour les écoliers, qui jetaient des objets sur la maison et la taquinaient régulièrement. D’anciens amis l’ont abandonnée et même d’autres membres de l’église l’ont évitée. Les journaux ont écrit des attaques à peine voilées, l’accusant presque d’avoir commis un meurtre. En 1897, Lizzie fait face à un autre scandale, lorsqu’elle est accusée (mais non inculpée) de vol à l’étalage lors d’une visite à Rhode Island, ce qui la conduit à devenir encore plus isolée dans les murs de Maplecroft.
Son nouveau style de vie a détruit sa relation étroite avec sa sœur, Emma
La Fall River society a peut-être traité Lizzie comme une paria, mais d’autres étaient plus que disposés à profiter de ses largesses. Passionnée de théâtre, Lizzie a commencé à voyager fréquemment à New York, Boston, Washington, D.C. et ailleurs pour magasiner et assister à des spectacles. Elle a également commencé à organiser des fêtes somptueuses à Maplecroft pour ses nouveaux amis.
Parmi eux se trouvait Nance O’Neill, une actrice que certains dans la presse surnommaient « l’Américaine Bernhardt. »Lizzie a rencontré Nance à Boston vers 1904, et les deux sont rapidement devenus proches. Lizzie s’en est pris à elle, et les ragots ont rapidement commencé à se répandre selon lesquels les deux avaient une relation sexuelle, bien qu’aucune des deux femmes n’ait commenté les accusations. Certains ont accusé Nance de profiter de la générosité et du soutien financier de Lizzie.
Emma, qui avait été la plus proche confidente de sa sœur tout au long de leur vie, devint de plus en plus frustrée par Lizzie et quitta Maplecroft en 1905, racontant plus tard à un journal de Boston: « Les événements de la French Street House qui m’ont fait partir, je dois refuser de parler. Je ne suis pas allé jusqu’à ce que les conditions deviennent absolument insupportables. »
L’amitié de Nance avec Lizzie a pris fin après seulement quelques années, mais Lizzie et son plus fervent partisan sont restés séparés pour le reste de leur vie. Lizzie est décédée en juin 1927, à l’âge de 66 ans. Emma est décédée un peu plus d’une semaine plus tard.
Aujourd’hui, la maison de la famille Borden sur la deuxième rue est un bed and breakfast populaire, où ceux qui sont assez courageux peuvent passer la nuit sur les lieux du meurtre le plus célèbre — et officiellement non résolu — de l’histoire américaine.