Le Septième Cercle de l’Enfer

Pour l’église chrétienne naissante, l’enfer existait à peine. Tout ce qu’ils savaient des Écritures hébraïques était le Schéol, qui signifie littéralement « tombe » et était considéré comme le lieu profond poussiéreux de la terre elle-même vers lequel chaque âme voyageait après la mort, accompagnant son corps. Il y avait des grondements et des spéculations sur une vie après la mort au siècle du Christ, de Philon et de Paul, mais ceux-ci provenaient principalement de ce qui était alors la culture pop: la mythologie grecque et romaine. Les grondements ont fleuri brièvement et de manière opaque dans les Évangiles, puis à divers moments de l’Antiquité tardive et du Moyen Âge, y compris dans les révélations au prophète Mahomet enregistrées dans le Coran et à nouveau dans les écrits du plus grand théologien, Thomas d’Aquin. C’est le poète italien Dante Alighieri qui a tout changé avec son célèbre Inferno, qu’il a commencé à écrire vers 1306 de notre ère. Mais lire l’Enfer aujourd’hui, c’est se rendre compte à quel point cela a peu à voir avec la Bible. Il y a plus de mythologie grecque et romaine ― adaptée par Dante de classiques tels que la Théogonie d’Hésiode, l’Énéide de Virgile et les Métamorphoses d’Ovide ― que d’écriture dans les neuf cercles de l’enfer de Dante. Là où Augustin avait critiqué des écrivains comme Virgile et Ovide, disant que les chrétiens ne devraient pas les lire, le poète païen Virgile sert de guide touristique expert à Dante à travers la cathédrale renversée de l’Enfer. En utilisant un tas de philosophies et de mythes, nous devons remercier Dante d’avoir rendu la punition éternelle exotique, réelle et Christian chrétienne.

L’enfer de Dante a influencé notre pensée d’une manière que nous remarquons rarement. « Tout espoir abandonne, vous qui entrez », est griffonné au-dessus de la porte de l’enfer par Dante, et la phrase a ensuite été adoptée par de nombreux sites web gothiques, groupes de heavy metal, T-shirts, jeux vidéo et même quelques romanciers. Un groupe finlandais populaire a enregistré il y a quelques années un album intitulé Venus Doom, dans lequel ses neuf chansons sont destinées à représenter chacun des neuf cercles de l’enfer. D’après les paroles, le groupe, appelé HIM, veut clairement embrasser et célébrer ce qui ressemble à leur damnation inévitable. Le titre « Bleed Well » dit peut-être tout, même s’il s’agit d’un numéro acoustique. Même la gigantesque série de romans à succès Heroes of Olympus de Rick Riordan pour les enfants des écoles primaires a récemment ajouté La Maison d’Hadès au quatrième livre. Maintenant, les enfants du monde entier rentrent de l’école en parlant avec leurs parents de la rivière Styx, du Tartare, de Mars et d’Aphrodite de la même manière que la plupart d’entre nous revenaient à la maison et racontaient à nos parents (selon le côté de l’étang d’où vous venez) ce qui s’est passé sur Rainbow ou Sesame Street!

En ce moment même, les touristes affluent vers les hôtels de Florence pour des « forfaits Dan Brown » et des excursions d’une journée pour des « Visites Dan Brown », au cours desquelles ils visitent des sites clés de la vie de Dante présentés dans le best-seller de Brown au New York Times, Inferno. Mais il y avait peu d’accord entre les chrétiens, avant Dante, sur la nature et l’étendue de ce que nous appelons l’enfer. Les auteurs du Judaïsme ancien et du Nouveau Testament avaient très peu à dire sur le sujet. Jésus a fait quelques références obscures et pittoresques à l’au-delà, mais il a généralement utilisé la Géhenne comme exemple d’un endroit à craindre (par exemple. MT. 5:29). La Géhenne était un endroit à la périphérie de la vieille ville de Jérusalem où les ordures, et parfois les corps de criminels crucifiés, étaient brûlés. Virgile et Platon, le Coran, les pièces de mystère médiévales et les théologiens médiévaux ont nourri l’imagination de Dante, pas la Bible. Pour écrire son célèbre poème, Dante a imaginé le décor, les personnages, les émotions et le drame qu’il voulait créer, puis s’est mis à l’étoffer avec une compilation élaborée de mythes et de philosophies. L’histoire qu’il a créée était effrayante, cinématographique et universelle — et cela n’aurait pas été une de ces choses s’il avait simplement utilisé ce que la Bible a à dire sur le sujet. En d’autres termes, l’enfer a neuf cercles descendants tout comme le diable a des sabots et une queue.