Aperçu
Écrit par Anna Gibson Holloway, ancienne conservatrice du USS Monitor Center
Début mars 1862, les équipes de construction de Brooklyn, New York et Portsmouth, en Virginie, se précipitaient pour achever deux navires de conceptions radicalement différentes. À Brooklyn, l’Union ironclad Monitor terminait ses essais en mer avant de se diriger vers le sud vers Hampton Roads pour contrer la menace de l’ironclad confédéré Virginia (anciennement Merrimack). La première mission du Virginia était de briser le blocus de Hampton Roads par l’Union et de protéger les voies navigables menant à Richmond des avancées de l’Union. Pourtant, Stephen Russell Mallory, secrétaire de la marine confédérée, avait des plans encore plus grands pour l’ironclad. Il espérait que le Virginia pourrait ensuite continuer et ravager les villes côtières de l’Union. Washington, New York et Boston étaient des cibles souhaitées. En revanche, la mission du Monitor était très ciblée; détruire le Virginia à ses amarres si possible, mais plus important encore, protéger la flotte à Hampton Roads ainsi que la ville de Washington D.C. de l’attaque par le « monstre rebelle. »
Les deux ironclads ont atteint certains éléments de leurs objectifs. Le Virginia détruit les principaux navires de l’Union à Hampton Roads et maintient la James River fermée aux avances de l’Union pendant un certain temps. Le Monitor a sauvé la flotte d’une nouvelle destruction et a gardé le Virginia coincé dans Hampton Roads. Cependant, l’importance des 8 et 9 mars 1862 allait bien au-delà des besoins immédiats de Hampton Roads. Le Virginia a démontré la puissance du fer sur le bois le 8 mars, et le Monitor et le Virginia ont montré aux marines du monde l’avenir de la construction de navires de guerre lorsque les deux se sont affrontés le 9 mars. Cette première rencontre de deux navires de guerre en bataille a changé à jamais l’architecture navale, les tactiques de combat et la psychologie même des hommes qui ont servi en leur sein.
Le samedi 8 mars 1862 était le jour de la lessive pour les équipages de l’Escadron de blocus de l’Atlantique Nord de l’Union à Hampton Roads, en Virginie. Le gréement des navires en bois était festonné de vêtements bleus et blancs, séchant au soleil de la fin de l’hiver. Peu après midi, le quartier-maître de l’USS Congress, qui était ancré au large de Newport News Point, a vu quelque chose d’étrange à travers son télescope. Il s’est tourné vers le chirurgien du navire et a dit: « J’aimerais que vous preniez le verre et que vous regardiez là-bas, Monsieur. Je crois que cette chose va enfin tomber. »
Cette « chose » était le CSS Virginia. Les Confédérés avaient transformé la coque brûlée de la frégate à vis à vapeur Merrimack en un bélier casematé au chantier naval de Gosport sur la rivière Elizabeth. La conversion avait pris neuf mois, et l’officier du pavillon Franklin Buchanan était impatient de frapper la flotte de blocus. Le 8 mars 1862 sera le procès en mer du Virginia, ainsi que son procès par le feu.
Les hommes de l’Escadron de blocus de l’Atlantique Nord, qui s’étaient lassés d’attendre la sortie du Virginia, se sont maintenant démenés pour se préparer au combat. Dans la panique du moment, et avec la marée au reflux, plusieurs navires se sont échoués, dont l’USS Congress et l’USS Minnesota.
L’USS Cumberland fut la première cible de Buchanan. Avec ses canons tirant sur le navire en bois, Buchanan percute le Cumberland à tribord. Le trou sous sa ligne de flottaison était grand, et le navire a immédiatement commencé à couler, emportant presque le Virginia avec lui. Des dizaines de marins de l’Union du Cumberland sont morts sous leurs canons ou sont descendus avec leur navire; les canons tiraient toujours et les drapeaux flottaient toujours avec défi.
Le Virginia se libéra et se jeta lentement dans la rivière James. Les hommes du Congrès bloqué ont commencé à applaudir, pensant qu’ils avaient été épargnés par le même sort horrible. Cette acclamation fut cependant écourtée quand ils virent que le Virginia avait fait son tour lourd.
La puissance de feu déclinante du Virginia a déchiré l’USS Congress pendant près de deux heures. La plupart des membres de l’équipage étant morts ou blessés, y compris le commandant, les hommes restants du Congrès se rendirent. Furieux contre les batteries de l’Union shore qui continuaient à tirer sur le drapeau blanc, Buchanan ordonna de mettre le feu au Congrès, puis commença à riposter personnellement sur le rivage avec un fusil. Il est rapidement devenu une cible sur le pont supérieur exposé du Virginia. Blessé, il remet le commandement à son officier exécutif, le lieutenant Catesby ap Roger Jones, qui ramène le Virginia à ses amarres le soir même. L’obscurité tombante et une marée descendante avaient sauvé la frégate à vapeur USS Minnesota du même sort que le Congress et le Cumberland.
L’ambiance à Hampton Roads était celle de l’incrédulité et pour certains, de la résignation. L’espoir de la marine de l’Union — l’USS Monitor — avait été trop tard pour couler le Virginia à ses amarres. Le Monitor, un navire radical conçu par le génie américano-suédois John Ericsson, avait été construit en un peu plus de 100 jours, grâce au muscle combiné de l’industrie du fer du Nord. Lancé à Greenpoint, à Brooklyn, cet étrange petit navire n’avait que deux canons – des Dahlgrens de XI pouces – logés dans sa caractéristique la plus distinctive: une tourelle tournante qui reposait sur son pont plat. Commandé par le lieutenant John Lorimer Worden, le Moniteur et l’équipage avaient quitté New York à destination de Hampton Roads le 6 mars 1862. Une tempête a failli la couler avant qu’ils n’arrivent à destination dans la soirée du 8 mars.
Le bruit lointain des canons en plein essor a salué le Moniteur alors qu’il s’approchait de l’embouchure de la baie de Chesapeake. S’approchant de la forteresse Monroe alors que l’obscurité tombait, le Payeur par intérim du Moniteur, William Keeler, se rappela que lorsque le Moniteur se rapprochait de la scène, les navires civils » partaient comme une caille effrayée & leurs lumières dansaient sur l’eau dans toutes les directions. »
Worden reçut immédiatement l’ordre de protéger le Minnesota échoué, toujours piégé sur Hampton Flats. Le Congrès en feu a fourni une toile de fond étrange aux activités fébriles de Hampton Roads, ainsi que le « bruit considérable » flottant sur l’eau des célébrations confédérées à Sewell’s Point. Les équipages de l’Union luttent en vain pour remorquer le Minnesota en lieu sûr. Des munitions explosives du Congrès ont bombardé le Minnesota tout au long de la soirée.
Après minuit, les flammes du Congrès ont atteint la poudrière du navire et l’ensemble de Hampton Roads a eu droit à un horrible feu d’artifice. En dépit d’être à plus de deux miles du navire mourant, l’explosion était si intense qu’elle « semblait presque nous sortir de l’eau », a écrit William Keeler. Cela a été ressenti à des kilomètres à la ronde.
Juste après l’aube du 9 mars, les hommes de la Virginie se sont blottis dans un copieux petit déjeuner rendu d’autant plus festif par deux jiggers de whisky pour chaque homme. En revanche, l’équipage épuisé du moniteur s’est assis ensemble sur le pont d’amarrage en mangeant du hardtack et du rôti de bœuf en conserve, le lavant avec du café. Beaucoup d’entre eux étaient éveillés depuis plus de 24 heures.
Un brouillard intense tôt ce matin-là retarda l’assaut du Virginia sur le Minnesota échoué, de sorte que ce n’est qu’à 8h00 du matin que le Virginia put s’approcher de sa proie. L’équipage du Virginia a vu ce qui semblait être « un bardeau flottant dans l’eau, avec une gigantesque boîte à fromage s’élevant de son centre » assis à côté de la frégate. Les confédérés qui suivaient les journaux du Nord savaient que cette boîte à fromage devait être le fer de lance attendu de l’Union. Le premier tir du Virginia a traversé le gréement du Minnesota peu avant 8 h 30, tandis que l’équipage du Moniteur & se préparait au combat à l’intérieur de leur navire expérimental non testé.
Worden déplace le Moniteur directement vers le Virginia, plaçant son navire entre le Virginia et sa proie. À quelques mètres du Virginia, Worden a appelé tous les moteurs à s’arrêter et a envoyé l’ordre à l’équipage de la tourelle de « Commencer à tirer! »La « boîte à fromage » avait trouvé sa voix.
Un « bord large cliquetis » qui aurait pu aussi bien venir du Minnesota que du Virginia bientôt claqué dans la tourelle. Les artilleurs se sont rapidement rendu compte qu’eux et la tourelle étaient indemnes. Ils ont également constaté que si la tourelle tournait bien, il s’avérait difficile d’arrêter de tourner une fois en mouvement. Finalement, ils l’ont laissé continuer à tourner, tirant « à la volée » lorsque la cible ennemie est en vue.
Les conventions appliquées aux tactiques navales traditionnelles passèrent bientôt également au second plan. Bien que les hommes aient soigneusement marqué la partie fixe du pont sous la tourelle avec des marques de craie pour indiquer les roulements tribord et bâbord, ainsi que la proue et la poupe, les marques furent bientôt effacées par la sueur, qui tomba des artilleurs comme de la pluie. »Worden, qui était stationnaire dans le pilothouse a continué à donner des ordres de manière traditionnelle. Lorsqu’on lui a demandé: « Comment le Merrimac supporte-t-il? » La réponse de Worden de » sur la poutre tribord » n’a guère servi à l’équipage de la tourelle.
Pendant plus de quatre heures, les deux navires se sont encerclés, testant l’armure de l’autre et recherchant des vulnérabilités. Enfin, peu après midi, le canon de poupe rayé du Virginia tira directement dans le pilothouse du Moniteur à une portée de dix mètres, au moment où Worden regardait. Stupéfait et temporairement aveuglé, Worden donna l’ordre de « se couper » temporairement. Il a confié le commandement à son officier exécutif, Samuel Dana Greene, et a dit à ses officiers: « ave le Minnesota si vous le pouvez. » De retour au pilothouse endommagé, Greene observa que le Virginia semblait être en retraite et abandonna la poursuite afin de protéger le Minnesota. Sur le Virginia, Catesby Jones interprète l’action de Greene comme une retraite et croit que le Moniteur a interrompu le combat. Avec le recul de la marée, Jones fit route vers Gosport afin de réparer les dommages causés à son navire.
Les deux camps revendiquent la victoire.
Bien que la bataille du 9 mars elle-même se soit déroulée en grande partie sans incident, l’effet à long terme de l’action a été significatif. L’arrivée opportune du Monitor dans la soirée du 8 mars assura que le Virginia ne serait pas en mesure de briser le blocus de Hampton Roads. Le Monitor a sauvé le Minnesota (à tel point qu’un membre de l’équipage du Minnesota a fait concevoir sa pierre tombale pour ressembler au Monitor — le navire qui lui a sauvé la vie), et a aidé à garder le Virginia pour toujours coincé dans Hampton Roads jusqu’à ce que le navire confédéré soit détruit par son propre équipage le 11 mai 1862, après la chute de Norfolk aux forces de l’Union.
L’impact à long terme de la bataille fut cependant plus profond. Le Monitor et le Virginia ont tous deux servi de prototypes pour des classes de navires qui s’inspiraient de leurs conceptions innovantes. Les béliers de la Confédération et les moniteurs à tourelles de l’Union ont participé à des actions dans l’Atlantique, le golfe et les rivières de l’Ouest. La conception du monitor a continué comme le principal navire de guerre côtier et fluvial en Amérique du Nord et du Sud ainsi qu’en Europe jusqu’au tournant du siècle. Bien que les cuirassés aient certainement existé avant le Monitor et la Virginie, leur réunion du 9 mars 1862 a inauguré la prochaine phase de la guerre navale, où la machine et l’armement deviennent primordiaux et les gracieux voiliers en bois de l’ère de la voile de combat sont devenus des reliques du passé.
L’auteur Herman Melville l’a résumé de manière assez sombre:
Pourtant, ce fut une bataille, et intense –
Au-delà des luttes de flottes héroïques;
Plus meurtrier, plus proche, calme en pleine tempête;
Pas de passion; tout se passait par manivelle,
Pivot et vis,
Et calculs de calories.
Il termine en déclarant que « La guerre sera encore, mais des guerriers / Ne sont maintenant que des agents. »
De cette façon, la première bataille des ironclads marqua un changement dans la guerre qui se manifestera dans la conception des navires, les tactiques de combat et la psychologie même des hommes impliqués. « Il n’y a pas assez de danger pour nous donner la gloire », a déploré William Keeler, Paymaster de l’USS Monitor, à sa femme. Un officier confédéré d’une armée de fer postérieure a simplement déclaré que « la poésie de la profession a disparu. »La vie à l’âge de fer serait en effet très différente.