Lorsque les survivants naufragés de l’expédition malheureuse de 1528 de Pánfil de Narváez ont atteint Malhado (ou Île du Malheur), à l’ouest de l’île de Galveston, ils ont rencontré des indigènes amis. L’un des Espagnols, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, a rapporté que ces populations côtières fournissaient de la nourriture et un abri et les traitaient bien. De Vaca a vécu et chassé avec les Indiens pendant plusieurs années, et ses récits écrits ont fourni un trésor d’informations. La côte marécageuse et infestée de moustiques de ce qui allait devenir le Texas abritait des bandes d’indigènes – Capoques (ou Cocos), Kohanis, Kopanes et Carancaquacas (ou Karankawas) — qui parlaient une langue commune et qui sont devenus collectivement connus sous le nom de Karankawas. Après la visite prolongée de de Vaca, il faudra plus de 150 ans avant que des Européens aient à nouveau des contacts avec les Karankawas. Aujourd’hui, seuls environ 100 mots de la langue de la tribu disparue depuis longtemps ont été préservés.
Bien sûr, d’autres Indiens du Sud, tels que les Coahuiltecans et les Tonkawas, connaissaient les Karankawas avant l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle. Leur nom a été appelé une traduction Choctaw pour « maneater », mais d »autres traductions de « Karankawas » incluent « gardiens du chien » et « amoureux des chiens. »En effet, ces indigènes ont élevé et gardé une race de chien qui avait les caractéristiques des coyotes et des renards. Peuple nomade qui voyageait à pied et en pirogue, les Karankawas se déplaçaient entre le continent et les îles barrières et mangeaient un large assortiment de nourriture, notamment du poisson, des crustacés, des tortues, des alligators, des ours, des cerfs, des dindons, des canards et des lapins. Pour la chasse et la guerre, ils utilisaient généralement l’arc long et les flèches de cèdre. Jean Louis Bernaldier, un naturaliste français qui a observé les Indiens du Texas dans les années 1820, a noté que les Karankawas tuaient même de gros poissons avec leurs flèches dans les nombreuses baies et criques le long de la côte du Texas.
Ils se seraient livrés à des rites cannibales, mais dans quelle mesure n’a jamais été établi. Dévorer la chair d’ennemis morts ou mourants n’était pas rare parmi les tribus du Texas. Apparemment, ils étaient plus grands que leurs voisins et leurs visiteurs européens. Dans les années 1960 et 70, les archéologues ont déterminé par l’excavation de restes squelettiques que les Karankawas mâles mesuraient en moyenne au moins 6 pieds 6 pouces et que les femelles mesuraient rarement moins de 6 pieds. Selon Cabeza de Vaca, ils avaient de grosses têtes, des taches multicolores sur le visage, des tatouages sur le corps et « des prouesses physiques incroyables. »Comme ils vivaient dans un climat chaud et humide, leurs vêtements étaient rares, les hommes ne portant que des culottes et les femmes des jupes en herbe jusqu’aux genoux sans hauts. Au 19ème siècle, le Texas Ranger Noah Smithwick les appelait « les êtres humains les plus sauvages » qu’il ait jamais vus.
En 1685, l’explorateur René Robert Cavelier, sieur de La Salle, dirigea une expédition française à la recherche du Mississippi et navigua au cœur du pays de Karankawa. Sa navigation s’étant éloignée, La Salle atteignit un bras de mer à l’embouchure de la rivière Brazos qui devint le ruisseau Garcitas, près de la baie de Matagorda. L’explorateur y a établi un avant-poste qu’il a appelé Fort Saint-Louis en l’honneur du roi de France. Les Karankawas n’étaient pas satisfaits du fort ou de l’attitude des intrus. Après que plusieurs Français ont volé quelques canots indigènes, un chef de Karankawa s’est rendu au fort et a demandé que les canots soient rendus. Il a été refusé. Divers conseils de paix ont échoué et les attaques des deux côtés sont devenues la routine quotidienne. Un jour, près de leur village, Karankawas a capturé quelques Français en quête de nourriture. Les Indiens attachaient et jalonnaient leurs prisonniers, découpaient la chair de leur corps, rôtissaient la viande et la consommaient.
Cette orgie cannibale a entraîné des représailles de la part des Français, qui ont bombardé le village de « médicaments puissants » — canons et mousquets. Les villageois ont battu une retraite hâtive, mais ils n’avaient guère abandonné le combat. Bien que mal armés, les Karankawas ont également vu les limites des chargeurs de museaux français. En répandant un mélange de boue et d’huiles de poisson sur leur corps pour repousser les insectes, les indigènes ont pu rester immobiles lorsqu’ils se cachaient pendant les combats nocturnes. Les Français n’avaient ni pacifié les habitants des marais ni ne s’étaient liés d’amitié avec eux. Au milieu de 1687, les Français étant à court de fournitures essentielles, La Salle emmena bon nombre de ses hommes les plus valides vers le nord, en direction du Canada, pour se procurer de la poudre à canon, des médicaments et d’autres marchandises. Les autres hommes furent laissés au fort Saint-Louis pour garder les femmes, les enfants et les malades ; bientôt, plus de quelques Indiens contractèrent les maladies de l’homme blanc, qui s’avérèrent mortelles.
Soupçonnant une trahison, les Karankawas attaquèrent et détruisirent le fort Saint-Louis, n’épargnant que la vie de six enfants, qui furent faits prisonniers. Les assaillants, craignant le retour de La Salle, ont rapidement retiré leurs wigwams portables, ou ba-aks, et se sont déplacés vers un nouvel emplacement. L’explorateur français n’est jamais revenu, mais dans les années 1690, des Espagnols ont sauvé certains des enfants, dont deux (Jean-Baptiste et Pierre Talon) ont été renvoyés en France en 1698.
Dans les années 1700, les Français s’intéressent de nouveau au pays Karankawa et, ce faisant, se heurtent parfois aux rivaux espagnols. En 1719, un marin français naufragé, François Simars de Bellisle, tomba aux mains des indigènes et vécut avec eux pendant 15 mois avant de s’enfuir en Louisiane. Bellisle transmet sa connaissance des peuples côtiers aux autorités françaises, ce qui conduit à l’expédition terrestre de Jean Baptiste Bénard de La Harpe en 1721 dans la patrie de Karankawa. Pour contrer cette ingérence française, les Espagnols construisent une mission, Espíritu Santo de Zúñiga, et le Presidio de Loreto non loin du site de l’ancien Fort Saint-Louis. Ensemble, les nouvelles structures sont devenues connues sous le nom de La Bahía.
Les Espagnols projetaient de convertir les Karankawas au christianisme et de les faire devenir des sujets fidèles de l’Espagne. Au lieu de cela, en 1726, les Indiens quittèrent La Bahía pour vivre dans les marais. Mais si les indigènes étaient têtus, les Espagnols étaient persistants, continuant à établir mission après mission. En 1754, ils construisirent la mission de Rosario, sur la rivière San Antonio en amont de La Bahía, et une douzaine d’années plus tard, 101 Karankawas y apprenaient le catholicisme. Les Indiens ont finalement déserté la région et une troisième mission, Nuestra Señora del Refugio, a été construite en 1791. En raison des désertions et des attaques d’autres Indiens, cette mission a dû être déplacée trois fois. En 1814, la mission comptait 190 Karankawas et Coahuiltecans, mais la plupart d’entre eux partiront au début des années 1820 à cause des attaques des Comanches. Les missions seront sécularisées au début des années 1830.
Les efforts ratés pour christianiser les Karankawas ont été suivis de quelques tentatives espagnoles infructueuses pour établir la paix par le commerce. À un moment donné, les Espagnols étaient si désespérés qu’ils ont embauché le français Athanase de Mézières y Clugny comme agent des Indiens, mais il n’a pas pu convaincre les indigènes. Pendant ce temps, les maladies européennes ont anéanti de nombreux indigènes peu coopératifs. Par exemple, en 1766, les Karankawas ont subi ce qui a été décrit comme un « fléau dévastateur » (probablement une épidémie de rougeole ou de variole).
Les indigènes ont également subi un coup dur en 1819 lors d’une confrontation avec le célèbre pirate Jean Lafitte sur l’île de Galveston. Après que les hommes de Lafitte ont kidnappé une femme Karankawa, les Indiens ont envoyé 300 guerriers pour la secourir et chasser les pirates. Au lieu de cela, les 200 hommes de Lafitte, armés d’une paire de canons de gros calibre et de mousquets à silex, déciment les rangs de Karankawa. Deux ans plus tard, le Mexique a obtenu son indépendance de l’Espagne et a commencé à encourager les Anglo-Américains à émigrer dans la province du Texas. Les Mexicains, dans le but de protéger les nouveaux arrivants des États, ont parlé de paix avec les différentes bandes Karankawas, mais n’ont jamais conclu de véritable accord. On disait que les Karankawas se nourrissaient de la navigation qui entrait dans les ports du Texas.
Les colons, dirigés par Stephen F. Austin, rassemblèrent 90 hommes en 1824 et menèrent une expédition dans le territoire de Karankawa. Les Indiens effrayés cherchèrent refuge dans l’ancienne mission de La Bahía, où un prêtre intervint pour empêcher l’effusion de sang. Le chef Karankawa Antonito conclut un accord avec Austin — les Indiens resteraient à l’ouest de la rivière Lavaca, en face des terres des colons. En 1827, Antonito et le chef Delgado renouvellèrent le traité après avoir rencontré un autre chef des colons, Green DeWitt. Les colons continuaient de se plaindre que les Indiens se trouvaient souvent à l’est de la rivière Lavaca, ce qui entraînait des affrontements périodiques. Les Karankawas grands et musclés se battaient non seulement contre les Texans, mais aussi contre les Tonkawas et les Comanches mieux armés.
Lorsque le Texas devint une république indépendante en 1836, les Texans avaient encore beaucoup de problèmes indiens, mais pas des Karankawas. Il en restait trop peu, leurs bandes en déclin occupant un territoire allant de l’extrémité ouest de l’île de Galveston à l’endroit où Corpus Christi jaillirait plus tard. Au début de 1840, certains des Karankawas attaquaient encore les colons, alors un groupe de Texans bien armés a riposté, attaquant une bande campée sur la rivière Guadalupe près de Victoria.
Juste avant la guerre mexicaine de 1846-47, la plupart des Karankawas se sont déplacés au sud de la frontière vers la région de Tamaulipas au Mexique. Parce qu’ils auraient attaqué des colonies mexicaines autour de Reynosa, les Indiens ont été poursuivis par les autorités mexicaines. Après la guerre, les Mexicains ont continué à faire pression sur les Karankawas et, à la fin des années 1850, la plupart des Indiens survivants étaient de retour au Texas, installant leurs camps dans les environs de Rio Grande City.
Comme on pouvait s’y attendre, les Texans n’étaient pas contents de les voir. À l’été 1858, Juan Nepomuceno Cortina a fait quelque chose à ce sujet. Il a dirigé une force militaire du Texas dans un raid qui a presque anéanti la dernière bande de Karankawas. Plus de 170 ans plus tôt, le vol de deux canoës par des Français avait amené les Karankawas à se méfier des hommes blancs et à éviter généralement leur marque de civilisation. L’insistance des Karankawas à être fidèles à leurs propres manières et à éviter l’assimilation, combinée aux maladies de l’homme blanc et aux politiques d’extermination des Mexicains et des Texans, les a condamnés. Peu importe qu’ils soient grands, forts et féroces; en 1860, ils étaient éteints.